(一)生物学中的路径依赖概念
生物学家古尔德(Stephen Jay Gould)最早提出路径依赖概念,用以描述和分析生物进化的演进路径。古尔德研究发现,由于基因的随机突变、环境和基因的等级系列控制等,物种在进化过程中会产生各式各样的路径,并不一定沿着最优路径演进。
(二)经济学中的路径依赖概念
经济学中的路径依赖,是指“人们过去的选择决定了他们现在可能的选择”。类似于物理学中的“惯性”,经济系统一旦进入某一路径(无论是“好”或“坏”)就可能对这种路径产生依赖。这意味着,历史是至关重要的,今天的各种选择实际受到了历史因素的影响。这正如诺斯所说,历史总是重要的,现在的以及面向未来的选择决定于过去已经做出的选择。
在经济学中,路径依赖往往意味着“无效率”。在路径依赖作用下,制度的无效率是历史的常态。经济系统可能会被长久地锁定在主观选择的某种路径,或历史上一些小概率事件和无关紧要的事件所引导的路径,而无法转换到其他更加有效的路径上。