（一）生物学中的路径依赖概念
生物学家古尔德（Stephen Jay Gould）最早提出路径依赖概念，用以描述和分析生物进化的演进路径。古尔德研究发现，由于基因的随机突变、环境和基因的等级系列控制等，物种在进化过程中会产生各式各样的路径，并不一定沿着最优路径演进。
（二）经济学中的路径依赖概念
经济学中的路径依赖，是指“人们过去的选择决定了他们现在可能的选择”。类似于物理学中的“惯性”，经济系统一旦进入某一路径（无论是“好”或“坏”）就可能对这种路径产生依赖。这意味着，历史是至关重要的，今天的各种选择实际受到了历史因素的影响。这正如诺斯所说，历史总是重要的，现在的以及面向未来的选择决定于过去已经做出的选择。
在经济学中，路径依赖往往意味着“无效率”。在路径依赖作用下，制度的无效率是历史的常态。经济系统可能会被长久地锁定在主观选择的某种路径，或历史上一些小概率事件和无关紧要的事件所引导的路径，而无法转换到其他更加有效的路径上。