关于制度变迁是否有主体有两种极端的看法：一种看法认为制度变迁是一个自然演进的过程，制度变迁是无主体的或是主体无意识的，人也是受某些因素影响而与制度一起变迁的；另一种看法则认为制度的变迁完全是由人的意志决定的，是人们设计、选择的结果。作为这两种极端看法的折中，至少可以说，许多制度变迁都是由主体进行推动的。
制度变迁的主体并不一定是制度变革运动的领导者，也不一定是某种制度的直接设计者或摧毁者，只要是有意识地推动制度变迁或者对制度变迁施加影响的单位，都可被认为是制度变迁的主体。具体来说，制度变迁的主体可以是个人、群体或组织，也可以是某级政府、某些营利性企业、某个松散团体、某个政治组织等。其中，马克思（2006）认为制度变迁的主体是阶级，资本家、工人等都是作为阶级或阶级的代表在行动。