增量成本是指企业因作出某一特定决策而引起的全部成本的变化。假设决策前的成本为C 1 ，决策后的成本为C 2 ，那么增量成本ΔC就等于C 2 －C 1 。增量成本强调的是企业因作出某一特定决策而引起的成本变化。

与此相应，如果有的成本不因决策而变化（如决策前已经支出的成本，或已经承诺支出的成本，决策则对它没有影响），那么，这种成本就是沉没成本。沉没成本代表的是过去的支出，这种支出再多，也不应留恋它，惋惜它。

运用增量成本进行决策的方法是：把增量成本与增量收入相比较（增量收入是指因作出某一特定决策而引起的总收入的变化），如果增量收入大于增量成本，说明这一决策会导致总利润的增加，因而运用增量成本进行决策的方法是可以接受的；否则，就是不可接受的。在管理决策中，增量成本属于相关成本，是决策时必须考虑的；沉没成本属于非相关成本，是决策时不必考虑的。这样做就自始至终地贯彻了向前看的决策思想。因此，只要能给企业的未来带来增量利润的方案，就是可以接受的方案。

小案例

沉没成本的妙用 

宽带通信供应商奎斯特通讯公司通过48条每秒1万兆（10Gbps）的光纤电缆建立了它的超容量网络。这家电信供应商激活了20Gbps的光纤，却使另外的460Gbps成为了“黑暗纤维”，生产能力过剩2 300%，这在其他行业是不可想象的。一所医院不可能在当前一段时期只有大约2 000名稳定的病号时，便投入巨资建设供4 800名病人使用的设施；与此类似，一家汽车制造厂商也不会在一年只有2万辆汽车生产能力的时候，再去建造一座年产48万辆汽车的工厂。但是，上述宽带电信企业与其他企业不同，它们之间的一个关键差别是，建设宽带网的两项主要成本是固定的：获得通路使用权和挖沟的成本不会随着网络能力的不同而变化。无论建设1条或48条电缆，这些成本都是一样的。而多建的网络能力的变动成本由多建的电缆价格、安装它们增多的成本（安装第1条电缆以外的）和连接电缆的网络设备成本等组成，这是相对小得多的成本。因此，奎斯特通讯公司故意安装46条多余的“黑暗纤维”电缆可能有两个原因：一个是在宽带网建设中的规模经济太大了，建设多余的供给能力可以满足预期的未来需求；另一个原因是生产能力过剩的成本一旦发生后，就是沉没的，大笔的沉没投资可能会有效地阻挡潜在的竞争者。