所谓机会成本，是指生产者所放弃的使用相同的生产要素用于其他生产用途中所能得到的最高收入。从更为广泛的意义上来说，机会成本的概念也可以表述为：作出一项决策时所放弃的其他可供选择的最好用途。例如，农场同样的资源（饲料、房屋、劳动力）既可以用来养鸡，又可以用来养猪。如果某人选择用这些资源养鸡，那么他放弃养猪所能得到的最大收益就是其养鸡的机会成本。因此，机会成本并不是实际发生的成本，但是在经济决策时又不能不考虑。
机会成本的存在需要两个重要的前提条件：
第一，生产要素是稀缺的；
第二，生产要素具有多种用途。