基于边际收益递减规律的作用，经济学家根据可变要素投入数量及总产量曲线、平均产量曲线和边际产量曲线之间的关系，将短期生产划分为三个阶段，如图4-1所示。

第一阶段：边际产量>0，边际产量>平均产量。在这一阶段，随着可变要素投入量的增加，总产量、平均产量均呈上升趋势。

在这个阶段，由于总产量呈上升趋势，单位产品固定成本呈下降趋势；同时，又由于平均产量呈上升趋势，单位产品变动成本也呈下降趋势，则增加可变要素投入量能进一步降低单位产品总成本。所以从管理决策角度，可变要素投入量停留在这一阶段在经济上是不合理的，这阶段应重点增加可变要素投入量，以不断提高产量。

第二阶段：边际产量>0，边际产量<平均产量。在这一阶段，随着可变要素投入量的增加，总产量呈上升趋势，平均产量呈下降趋势。

在这个阶段，由于总产量呈上升趋势，单位产品固定成本呈下降趋势；又由于平均产量呈下降趋势，单位产品变动成本呈上升趋势。固定成本和变动成本的运动方向相反，说明在这一阶段，有可能找到一点使两种成本的变动恰好抵消。在这一点上再增加或减少可变要素的投入量都会导致成本的增加，所以这一阶段是经济上合理的阶段，从管理决策角度，重点是确定可变要素的最优投入量。

第三阶段：边际产量<0，边际产量<平均产量。在这一阶段，随着可变要素投入量的增加，总产量、平均产量均呈下降趋势。

在这一阶段，总产量呈下降趋势，单位产品固定成本呈上升趋势；同时，平均产量呈下降趋势，单位产品变动成本呈上升趋势。这说明增加可变要素投入量会使总成本上升，企业如果在这个阶段组织生产是十分不利的，可变要素投入量过多，反而导致效益下降。要改变这种不经济的状况，从管理决策角度，重点是改变前提条件，如生产技术条件和其他要素投入量等，这些条件发生变化，边际收益递减规律就不适用了。

生产三阶段理论说明，在企业里，劳动力和资本之间应当始终保持合理的比例，不变要素量相对过多（第一阶段）或可变要素量相对过多（第三阶段），都会导致经济效益的下降。合理的生产阶段应在第二阶段，理性的厂商会选择在这一阶段进行生产，至于选择哪一点生产，要看生产要素的价格和厂商的收益。如果相对于资本的价格而言，劳动的价格相对较高，那么，劳动的投入量靠近A点对生产者有利；如果相对于资本的价格而言，劳动的价格相对较低，那么，劳动的投入量靠近B点对生产者有利。