1845年，英国经济学家吉芬发现，在爱尔兰发生灾荒时，马铃薯的价格虽然不断上涨，但消费者的需求量并没有相应地减少，反而增加了。吉芬认为，马铃薯属于低档品，在饥荒发生时，虽然马铃薯的价格上涨，但消费者不得不用有限的收入增加对这类生活必需品的购买以维持生计。一则是担心价格进一步上涨（由于灾荒），二则是因为消费者无力消费其他商品，所以当马铃薯价格上涨时消费者的需求量不跌反增。由于这种情况由吉芬首先发现，所以这种低档商品称为吉芬商品。
对于吉芬商品，消费者会随着价格上涨而增加其消费数量，所以其需求曲线表现为向右上方倾斜，如图2-2所示。
图2-2 向右上方倾斜的需求曲线