阿罗（Arrow，1969）将交易成本简明地定义为经济制度的运行成本。
张五常（2000）认为交易成本永远是在两个人或更多的人之间产生的，是人与人之间的互动衍生出来的所有成本，可看作是一系列制度成本，包括信息成本、谈判成本、起草和实施契约的成本、界定和实施产权的成本、监督管理的成本和改变制度安排的成本，简言之即一切不直接发生在物质生产过程中的成本。弗鲁博顿和芮切特（2006）认为，交易成本是建立、使用、维持和改变基础性正式制度（包括法律意义上的制度，如《德国民法典》和权利意义上的制度，如契约要求权）所涉及的成本，以及与基础性正式制度相关联的非正式活动所引起的交易成本。胡乐明和刘刚（2014）指出，在广义上，新制度经济学把交易费用概括为所有与制度或组织的建立或变迁以及制度或组织的使用有关的费用。
综合来说，交易成本可认为是制度的运行成本，包括制度的建立或修订成本、制度的运转或实施成本，制度的监督或维护成本（违反制度的惩罚等），以及制度的创新或变革成本。