行为经济学认为人们的行为是非理性的，且是有规律、可预测的非理性行为。
（一）非理性
传统经济学的基本假设是理性经济人，行为经济学的基本假设可认为是快乐自然人。快乐自然人是非理性的，其中非理性是相对于完全理性而言，不是全然反对理性。正常生活中的经济个体常常甚至更多情况下是非理性的，具体表现如情绪化行为、冲动行为、从众行为、过度自信、盲目乐观、无私奉献等。非理性行为可能是怪诞的，但却也是可理解和可预期的，不是不可以研究。
（二）有限理性
行为经济学反对传统经济学对人的无限理性、无限意志力、无限自利性假设，认为人是有限理性、有限意志力和有限自利性。有限理性即经济个体并不具备稳定和连续的偏好以及使这些偏好最大化的无限理性。有限意志力指经济个体即使知道效用最大化的最优解也可能因为自我控制意志力有限而无法做出相应的最优决策，大脑的模块性导致了多重自我的矛盾与有限的自我控制能力。有限自利性指经济个体决策的过程中包含了相当多的非物质动机和非经济动机，比如“人们经常愿意牺牲自己的利益去帮助他人”。