20世纪30～60年代，日本经济领域流行发展主义思想。日本发展主义是从制度上看待经济现象的，强调的是民族国家怎样通过提高生产力来增加财富，而提高生产力则要利用国家产业政策、商业网络和日本式管理。

有学者总结道，日本发展主义有三个基本特征，

一是以民族-国家为分析单位，摒弃方法论个人主义；

二是强烈的生产导向而非消费导向，认同李斯特所认为的“财富的生产和消费是彼此冲突的，生产是国家力量的基础，消费只会削弱这种力量”；

三是经济战略观，这又包括战略性经济观（国家对产业结构进行战略干预）、有组织的竞争（防止过度竞争）和企业管理中的反利润（提高生产率）三个基本原则。日本发展主义的理论根源可追溯到德国历史学派。明治维新后，随着经济学作为一门学科在日本出现，德国历史学派是第一种在日本被制度化的经济学观点。在日本学术界以及政府政策的制定中，德国历史学派的观点曾经在几十年中占据着主导地位。

正如有学者指出，19世纪80年代，在日本政府决定依据德国模式构建其政治制度后，“全力引进的是作为德国社会科学基石的德国经济学，同时，英国经济学以及所有英国保守派社会科学的影响一起式微了”。