轻工业优先发展战略是指以实现工业化为战略目标、发展轻工业为战略重点的产业发展战略。绝大多数发达国家及新兴工业化国家和地区在工业化过程的初级阶段普遍实行了该种产业发展战略，并且实施的效果相当成功。因此，该战略特别适合处于工业化初期的发展中国家。在工业化初期，经济发展水平低，人们的基本生活需要不能得到满足，迫切需要增加生活消费品的生产。在该阶段，由于缺乏资本、技术落后，发展重工业是有相当困难的。但轻工业作为主要生产生活消费品的产业，一般来说多属于投资少、生产周期短、资本周转快、利润率高的劳动密集型产业，因此以优先发展轻工业作为战略重点，能够扬长避短、扩大就业、加快经济发展、改善人民的生活、积累资本、推动技术进步，为重工业的发展创造市场需求和有利条件。

虽然轻工业优先发展战略能够一举多得，但是如果过长时间地实行这种战略，将难以实现发达的工业化，如果不适时进行战略重点转移、加快发展重工业，就会限制轻工业的发展，无法实现产业结构的优化升级。假若本国发展轻工业所需的机器设备和原材料主要依靠进口，则难以摆脱对外依赖性，不能形成独立完整的工业体系和国民经济体系。因此，只有在工业化初期，或者在前一段时期由于片面发展重工业导致轻工业严重落后的情况下，一国或地区才适合在一定时期内实施轻工业优先发展战略。