既然某一产业是以其具有代表性的产品为基础的，就可以借用产品生命周期五个阶段的划分方法，把一个产业的生命周期也划分为四个阶段，即进入期、成长期、成熟期和衰退期。但是，由于一个产业的产出往往由多种相似的产品所组成，很难用某一产品的生命周期来代表整个产业的生命周期，这就造成了两者之间的差异。这些差异主要表现在以下几个方面：

第一，产业生命周期曲线的形状相比于产品的生命周期更为平缓和漫长。一个产业往往集中了众多相似的产品，因此，从某种意义上来说，该产业的生命周期是所有这些众多相似产品各生命周期的叠加，所以反映产业生命周期的曲线比单个产品生命周期的曲线显得更加平缓，长度更长，如图2-2所示。

第二，不是所有的产业都有生命周期。不仅产业总体没有生命周期，大多数大类产业，如工业、农业、服务业及其二级层次的种植业，轻工业、旅游业等也不存在生命周期。更进一步的，单个具体产业也不一定都存在生命周期，即不一定每种产业都会走向衰亡。例如，涉及居民生活必需品的产业，如理发业、清洁水供应业等一般都会持续存在，不会有生命周期。

第三，产业的生命周期具有明显的“衰而不亡”的特征。一个产业进入衰退期，意味该产业在整个产业系统中的比重将不断下降。但世界各国产业结构演进的历史都表明，随着新兴产业的不断形成和发展，进入衰退期的许多传统产业，虽然在国民经济中所占的比重将不断下降，但对这些产业产品的需求不会完全消失，因而这些产业的比重也不会下降到零，具有明显的“衰而不亡”的特征。真正完全“消失”或“死亡”的产业并不多见。

第四，产业生命周期曲线往往会产生突变，通过“起死回生”，进入下一个发展周期。有些产业虽已进入了衰退期，但由于科学技术进步和消费结构的改变，有些进入衰退期的产业可能用高新技术进行改造和武装，降低成本，提高质量，改进性能，增加花色品种，重新焕发“青春”，增强生命力，再次显示产业成长期甚至成熟期的特征。因此，有的经济学家认为，只有“夕阳技术”，没有“夕阳产业”。

第五，产业生命周期存在不断缩短的趋势。随着科技改革的迅猛发展，人类社会向知识经济时代迈进，知识更新速度加快，技术开发周期短，产品升级换代步伐加速，使产业会很快由成熟期进入衰退期，有的产品的市场生命周期只有几年甚至只有几个月，因而产业生命周期大大地缩短。