作为生物学概念，生命周期是指具有生命现象的有机体从出生、成长到成熟衰老直至死亡的整个过程。这一概念引入到经济学、管理学理论中首先应用产品，以后又扩展到企业和产业。一种产品在市场上的销售情况和获利能力会随着时间的推移而发生变化，这种变化和生物的生命历程一样，也经历了投入、成长、成熟和衰亡的过程，产业生命周期就是反映某特定市场对某特定产品的需求随时间变化的规律，产业作为生产同类产品企业的组合，从产生到成长再到衰落的发展过程就是产业生命周期的发展过程。

只要存在社会分工，只要是社会化大生产，就会存在由多种不同的产业构成的产业总体。如果产业总体也有生命周期，也会走向消亡，则意味着国民经济也会消亡，人类社会也就不存在了。因为从总体上来讲，产业将永远存在，产业总体也就不存在由产生直至消亡的生命周期。产业总体的发展过程是不断由不完善、不成熟的低水平向更完善、更成熟的高水平演进的过程，只要人类社会存在，这个过程就是无止境的，这是产业总体发展的一条最基本的规律。

但是，大多数单个具体的产业都会存在由产生直至衰亡的生命周期。这是因为，单个具体产业是生产同类产品的企业的集合，某种具体的产品大多数都存在生命周期，当某种产品走向消亡的时候生产这种产品的企业要么衰亡，要么通过转产变成其他产业的企业，与此同时，由生产消亡产品的企业集合而成的产业也会走向衰亡。因此可以说，产品的生命周期也就是产业的生命周期。

根据市场学的研究，产品的生命周期“是指产品从最初投入市场到最终退出市场的全过程”。产品的生命周期不是某个产品从生产、使用到消耗或者报废的使用寿命或自然寿命，而是某类产品在市场上的生命周期。因此，产品生命周期更准确地说应是产品的市场生命周期。某种产品在市场上的销售额和利润量的变化反映产品市场生命周期的具体演变过程，一般会依次经过开发期、进入期、成长期、成熟期、衰退期五个发展阶段，在图形上表现为一条S形曲线，如图2-1所示。

由图2-1可见，第二阶段是开发期的产品投放的时期（进入期）。在一开始，由于产品的成本和价格较高，人们对产品也不够了解，产业销售渠道也不多、不畅，因此产品的销售额很低，也不可能产生利润，产业只是初步形成。第三阶段是成长期。在这一阶段，产品市场逐步打开，销售额不断增加，开始有了利润并会随销售额的增加而增加，产业开始发展壮大。第四阶段是成熟期。这一时期的产品成本和价格开始下降，规模经济开始形成，产品逐渐被人们所熟悉和广泛接受，销售渠道增多、畅通，销售额大幅度增加，逐步达到顶峰，利润也逐步达到最大化，产业也随之步入衰退。

从长期来看，大多数产品都会有市场生命周期，但也有少部分产品的生命周期并不明显，如大米、面粉、食盐等产品就看不出S形曲线的变化。不同产品的市场生命周期的时间长短和周期性特征也不完全相同。有的产品，如流行服装、时髦商品的市场生命周期短，而有的产品，如日用品的市场生命周期时间长。有的产品如照相机、电话机的投入期、成长期很长、而有的产品如电子计算机的投入期、成长期都非常短。产品市场生命周期产生的原因，主要是科学技术的进步和消费结构的变化。科学技术进步能够开发出许多功能更全、性能更好、质量更高、价格更便宜的新产品，消费结构则会使某些市场需求减少以至消失，使某些市场需求增加，使新的需求产生，这些都会引起产品的更新换代，导致老产品不断被淘汰、新产品不断取而代之的趋势，从而形成产品的市场生命周期。