产业政策兴起与存续的理论依据主要有以下三种解释：

第一是“市场失灵”说。持这一立场的研究者强调，产业政策的兴起和存续是弥补市场缺陷、完善资源配置机制的需要。由于公共产品、外部性、规模经济等“市场失灵”领域的存在，仅依靠市场机制不可能实现产业资源的最优配置。于是，运用产业政策这一非市场调节的手段、发挥政府经济职能去弥补市场机制的缺陷便成为必要。“市场失灵”说对产业政策在发达市场经济国家兴起和存续具有显著的理论解释力。

第二是“赶超战略”说。该学说强调产业政策是政府在市场机制基础上更有效地实施“赶超战略”的需要。它是总结后发国家实现赶超目标的成功经验所得出的理论认识，因而较好地揭示了“为什么后发国家在实现赶超目标的过程中比发达国家更多地运用产业政策”的奥秘。事实证明，由于“后发优势”的存在，发展中国家完全可能通过制定和推行合理的产业政策，来实现经济的超常规发展，缩短追赶先进国家所需的时间。

第三是“国际竞争”说。该学说强调产业政策是当今世界各国更好地参与国际竞争的需要。这是20世纪与21世纪之交在各国普遍兴起的理论主张，其基本共识是支持产业政策存续和适度强化。由于经济全球化趋势的不断强化，各国经济都面临新的机遇和挑战。在这种形势下，各国（无论是发达国家，还是发展中国家）政府都迫切需要以产业政策为基本工具，审时度势，充分发挥政府的经济职能，增强本国产业的国际竞争力，从而维持或争取本国产业在经济全球化过程中的优势地位。

“国际竞争”说较好地解释了当今发达国家和发展中国家都在致力推行不同形式的产业政策的深层原因。从功能学派的立场来看，只要“市场失灵”现象继续存在，产业政策所承担的现实功能仍然符合经济发展和社会进步的需要，并且不能被其他经济政策所取代。