第二产业是指广义的工业，除了制造业以外，还包括采矿业和建筑业，而这里所研究的工业结构演变主要是指制造业结构演变。工业结构的演变是指工业在各产业部门间生产及再生产过程中相互制约、相互联系的关系及其构成。
工业结构的演变与工业化进程密切相关。自诞生以后，工业就不断地将科学技术的最新成果应用于生产过程，使其生产效率不断提高，生产规模不断扩大，生产过程和技术装备也日益向大型化、连续化、高速化、精密化方向发展，从而引起工业结构的不断演进。工业结构的演变趋势有：重化工业化趋势，即以加工组装型重化工业为主导，技术复杂程度不高的机械、钢铁、造船等低度加工组装型工业的发展进入快车道；高加工度化趋势，即轻、重工业由以原材料工业为重心的结构，向以加工工业、组装工业为重心的结构发展的趋势；高技术化趋势和高附加价值化趋势，即工业发展从依赖劳动力为主的阶段，向以依赖资金为主的阶段，进而再发展到依赖技术为主的阶段的过程。在这一过程中，工业结构的变动存在着由劳动密集型到资本密集型，再到技术和知识密集型的发展过程。