一般认为，产业结构概念的应用始于20世纪40年代。开始时，这一概念的意义和定位较混乱：产业结构既可以用来解释产业间和产业内部的数量比例关系，也可以用来解释产业内企业间的市场份额比例关系以及地区间的产业分布。随着产业经济学的逐步成型，产业结构的概念和研究领域也逐步被界定下来。按照概念内涵和外延的不同，对产业结构的研究有“广义”和“狭义”之分。

产业发展形态理论认为，产业结构是研究市场上各产业中经济资源之间的相互联系、相互依存、相互影响资源配置效率的运动关系。

产业联系理论认为，产业结构是研究产业间技术经济的数量比例关系，即产业间的“投入”和“产出”关系。广义的产业结构理论是这两种观点的综合。

产业发展形态理论从“质”的角度动态地揭示了产业间技术经济的相互联系形态和发展趋势，反映一个国家或地区的劳动力、资金、原材料投入在市场上的配置状况及其相互制约的方式，以及不同产业的发展水平、发达程度、内在活力与增长潜力。一般由两个指标来衡量产业结构：一个是价值指标，如某一产业部门的产值占国内生产总值的比例，或某一产业的资本额占全社会资本额的比例；另一个是就业指标，如某一产业部门就业人数占总就业人数的比例。

产业联系理论从“量”的角度静态地研究产业间的技术经济数量比例关系，即产业间的投入产出关系。这种关系说明国民经济各产业间的联系是：一个产业的产出就是另一个产业的投入，而一个产业的投入就是另一个产业的产出，投入产出关系就是产业间在投入与产出上的相互依存关系。

因此，产业结构通过产业间质的组合和量的规定，构成了产业间经济资源的分布结构，这种结构既是产业间的数量比例关系，又是产业间质的联系的有机耦合；既是静态比例的关系，又是动态关联的发展。