美国前美联储主席格林斯潘说：“大萧条时代，是一段令人无法忘怀的历史，这是一次想起来就会感到战栗的记忆，这是一个随时会变成噩梦，并让人从睡梦中惊醒的时代。”
1929年经济危机，是人类历史上最严重的萧条期，道琼斯指数跌去90%，全球逾5000万人失业，生产倒退20～30年，工业生产下降37.2%，美国10万多家企业破产、6000家银行倒闭，失业率高达30%，物价暴跌33%，国际贸易缩减40%。全国经济整整萧条了12年，历经两届美国总统才把国家从萧条与倒退中拯救出来。
20世纪20年代，美国证券市场兴起投机狂潮。“谁想发财，就买股票。”成为一句口头禅，人们像着了魔似地买股票，梦想着一夜之间成为百万富翁。有人估算，20世纪20年代的这些市场交易，其中90%与其说是长期投资，还不如说是赌博冒险。疯狂的股票投机终于引发了一场经济大灾难。
1929年10月中旬，美国前总统胡佛向无限乐观的美国人民宣布：征服贫穷不再是一个遥远的梦想，“我们有机会沿袭过去8年的政策继续向前，在上帝的帮助下，我们很快就会看到，把贫穷从这个国家驱逐出去的日子就在前头。”
言犹在耳，10月24日，纽约证券交易所股票价格雪崩似的跌落，人们歇斯底里地喊叫着甩卖股票，整个交易所大厅里回荡着绝望的叫喊声。这一天成为可怕的“黑色星期四”，并触发了美国经济危机。然而，这仅仅只是灾难的开始。29日，交易所股价再度狂跌。一天之内1600多万股票被抛售，50种主要股票的平均价格下跌了近40%。这一天，纽约股票市场崩溃，经济大危机由此开始。
在接下来的3年里，美国股票市场缩水89%，在1932年7月到达历史低谷后，直到1954年才回到了1929年的最高水平。当时，绝望的储户们狂敲银行的大门是常见的街景。
在这次大灾难中，数以千计的人跳楼自杀，即便如费雪这样的大经济学家也不能幸免：在数天中，损失数百万美元，顷刻间倾家荡产，从此负债累累，在贫困潦倒中与世长辞。
如果说1929年的金融风暴是场高烧的话，接下来的大萧条则是场严重的慢性病。华尔街的坍塌不过是场富人的劫难。但大萧条就不同了。后来的学者估计，大萧条的10年，美国一半的劳动力被闲置，共损失了1亿零40万个劳动年（person-year of labor）。经济生产总值的损失，如果以20年的雇用水平计算，按当时的美元价值达到了3600亿，足可以盖3500万所住宅、造将近1亿8000万辆车，建70多万所学校！与此同时，大约1300万人失业。这些人中绝大部分是家里惟一的工作人口，这也就意味着千万个家庭失去了收入。乃至罗斯福在1937年还说：“1/3的国民长年衣不蔽体、居无所安、营养不良。”一句话，饥寒交迫，已经成了当时美国社会的日常现象。
在这场灾难中，不同的美国人也是各有各的不幸。而受打击最严重、也最容易被人们所忽视的，却是美国的农民。美国农场的总收入从1929年的60亿美元急跌到1932年的20亿美元。密西西比这个农业州的年人均收入，在1929年为239美元，到了1933年则跌到了117美元！
在城市人口中，妇女往往是最先失去工作的。不过，无论从经济上还是文化上，受打击最大的还是男人。当时的美国，一般的家庭都是丈夫出去工作，妇女呆在家里。大部分女工，也不过是婚前出去工作，结婚生子后的妇女只有1/10在外面工作。所以，大萧条刚开始时，工厂解雇员工首先的目标是那些拿“第二份工资”的妇女。可是，毕竟人数很少，而且根据当时的社会观念，工作上也有颇为严格的性别分工。男人从事的工作，特别是重工业，失业比例最高。这便改变了家庭内的权力分配。本来，男人是一家之主、是让全家吃饱穿暖的人，妻子对他小心，孩子对他敬畏。如今，做父亲的无法养家，就不再是一家之主了。妇女接管了家庭财政。即使是政府的救济，也是发给家里的女主人。
那些曾经牛气冲天的大企业，如美国钢铁公司，股价从262美元缩水至21美元；通用汽车公司的股价从92美元，缩水至7美元……
1933年，富兰克林·罗斯福就任美国总统后，立即以“新政”救治经济危机，并呼吁美国人民支持他的“大胆实验”。作为总统，他召开了近千次记者招待会，并设立了著名的“炉边谈话”。他利用刚刚普及的收音机对选民说：“我的朋友，我要告诉你们最近几天我们都做了什么、为什么要这样做、下一步要怎么走。”这是历史上第一次，老百姓觉得总统定期会到自己的家里来和自己聊天、汇报工作。不管生活多么艰难，他们觉得总统是自己的总统，站在自己这一边。
“新政”的主要内容有：整顿金融业，恢复银行信用，贬值美元，刺激出口；恢复工业，强化国家对工业生产的调节和控制，防止盲目竞争引起生产过剩；调整农业，压缩农业产量，稳定农产品价格，维护农业生产；兴办公共工程，减少失业，扩大消费需求；进行社会救济稳定社会秩序。
从1933到1935年是“新政”初期。罗斯福对应付危机并无把握。他告诉助手们要反复试验，一招不灵再试一招，关键是要让人民知道政府有所行动。在他就职演说后的第二天（1933年3月5日），就宣布关闭银行4天。为了减少恐慌，他把这4天称为“银行节日”。3月9日，他推动国会通过银行紧急法案，使健康的银行重新开门营业，并接受联邦政府的支持，不良银行则交联邦政府整顿。3月12日，他在“炉边谈话”中向老百姓解释了自己这样做的理由。结果，当第二天银行开门时，不仅疯狂挤兑的现象没有出现，存款量反而超出了提款量。随后，他对最高到2500美元的银行存款提供联邦担保，并于次年成立了证券交易委员会以规范股市，逐渐稳定了金融市场。
不过，他重振经济的计划并无明显效果。最有意义的改革，还是在1935～1936年的第二次“新政”中出台。其中最为重要的，莫过于1935年被国会通过的“社会安全法案”。该法案对退休的和突然失业的人提供了基本的保护，不仅使人有了基本的安全感，也保证了经济危机时期的消费能力。这一法案的通过，象征着美国政治价值的根本性转变：政府和人民之间的社会契约，取代了自由放任时代自助、个人责任的原则。这一政治价值，也随着罗斯福以绝对压倒优势获得连任而被美国人民所肯定。
从1933年到1938年，虽然“新政”持续了5年，却仍没有使美国走出大萧条。真正让美国走出大萧条的，还是第二次世界大战：战时经济充分消化了美国过剩的生产力，长期两位数的失业率一下子变成了零，乃至呆在家里的妇女也被鼓励出来工作。二战结束后，美国产品随着马歇尔计划如洪水般地席卷了世界，整个西方世界变成了美国庞大的市场。危机至此烟消云散。