从1825年英国爆发普遍生产过剩危机后，现代经济的周期循环便宣告开始。1857年的经济危机是第一次具有世界性特点的普遍生产过剩危机。

这也是第一次在美国、而不是英国开始的危机。由于英国对美国铁路建设进行了大量的投资，故美国铁路投机的破产对英国也造成了很大的震动。1847年经济危机结束后，从1850年开始的周期性高涨的最重要特点是世界贸易的急剧扩大，19世纪50年代世界贸易的年平均增长额比前20年提高了2倍。

随着19世纪初铁路的发明，世界经济历史被彻底改写，我们有理由说：正是铁路把无数小规模的地方经济联系在一起，创造了真正意义上的世界经济。与此同时，伴随着1848年美国加利福尼亚金矿的发现，淘金热在美国出现，为了把黄金从美国西北迅速运往东部，美国铁路得到了空前的发展：1835年美国只有1600公里的铁路线在运营，到1840年这一数字也只达到5000公里，而到了1850年，美国铁路已长达16000公里，南北战争爆发时，已经有近50000公里的铁路线纵横交错在美国大陆上。

在同一时期，人类历史的重大发明之一——电报，也随之出现在。电报的出现对世界经济发展产生了巨大而深远的影响。市场的大小永远取决于通讯所能够覆盖的范围，电报在前工业经济时代和铁路一起，将世界经济连为一体。或许是历史的偶然，这两项发明在同一个时代出现，并被应用。到1856年，总长37000公里的电报线将美国主要的大城市连接起来。一个帝国的崛起，总是伴随着一定的偶然因素，电报发明于19世纪50年代，确保了纽约成为美国的金融中心，也确保了华尔街这个金融帝国的崛起。假如电报早30年被发明的话，那么美国的金融中心将很有可能是费城而不是纽约了，而华尔街也就不会为今天的人们所熟悉。世界金融史也许将被改写。

铁路、电报和黄金，新技术与资源的偶然高效结合，促使了美国经济空前的发展。正是因为人们对黄金这种天然货币的贪婪，才促使了铁路业在美国的迅猛发展，这个把人类带入现代工业社会的产业在美国的发展超过了当时世界上任何一个国家，包括世界霸主大不列颠帝国。1848年至1858年，美国建成的铁路约达33000公里，超过了其他国家所建铁路的总和。这一切再一次向人们展现出了贪婪的力量，假设黄金没有在美国被发现，那么铁路在美国的发展速度很可能不会那么的迅速。

金钱总是有着聚集的趋势，股票、债券、黄金很快就集中到了那些金融活动盛行的地方。这个时代的世界金融中心是伦敦，而纽约则成为了美国的金融中心。铁路业作为资本密集型行业，发展需要大量的资金来维系，在华尔街这个金融天才层出不穷的地方，很快就发明了更多的融资方式为修建铁路筹集资金。铁路证券很快就成为华尔街的主要品种，到南北战争爆发的时候，铁路股票和债券相当于美国证券的1/3。在对利益的追逐下，英国也开始把大量资金投入美国的铁路行业，在独立战争之后又一次拉近了英国与美国的距离。

随着金矿的开采和铁路的蓬勃发展，各种生产资料和消费资料的需求急剧扩大。大量运出的黄金引起了大量商品的回流，美国第一次，也是人类历史上第一次，把越来越多的国家和地区卷进了世界市场之中。加之为了躲避欧洲大陆的革命风暴，大量资本流入英国和美国，从而进一步加速了这两个国家的经济发展，并带动其他国家经济随之发展。在这种情况下，世界贸易额迅速增加，从19世纪50年代起，年平均增长速度比以前的20年提高了近2倍。经济的迅速增长还促使交易所和信用领域过度膨胀，从而进一步为经济危机的到来创造了条件，最终酿成了一次世界经济危机。

“除了来一场大崩溃，这一切还能以什么收场呢？”美国《纽约先驱报》在1857年对华尔街的贪婪发出警报，随后，一场前无古人的世界性经济危机随之到来，给人们的贪婪以猛烈回击！

1857年8月7日，美国密歇根中央铁路股票价格率先开始下跌，随之美国的另外几家铁路股票也开始下跌。很快，密歇根中央铁路被美国政府接管。货币金融危机随之而起，在纽约的63家银行中，竟有62家停止支付。生产领域很快就受到了冲击，1857年，美国破产的企业多达5000多家，损失的资本总额约3亿美元。由于英国对美国铁路业的巨额投资和两国经济的紧密联系，经济危机很快波及到当时最强大的国家英国，大量银行和企业经不住危机的冲击而纷纷破产，损失超过了8000万英镑。企业倒闭和生产下降，使英国全失业和半失业的工人数量激增。经济危机也蔓延到了德国、俄国、奥地利、意大利和北欧国家。由于经济大国普遍发生经济危机，初级产品的国际贸易大幅度减少，价格猛跌。广大殖民地和附属国一向以出口初级产品为主，经济危机引起的贸易削减、价格下跌，使他们遭受了巨大的损失。

1857年经济危机最后靠强有力的手段解决，美国爆发了著名的“南北战争”。其后，奴隶制的消灭、宅地法的实施、重工业的发展，为美国加速发展创造了十分有利的条件。