“老鼠会”是“金字塔销售计划”的俗称，两者都是变质的多层次直销。一般而言，“老鼠会”一词来自于日本，而“金字塔销售计划”一词则来自于美国。它们是由所谓“投资”或“买卖交易”办法的推广组织，利用几何级数的方式，赚取加入这些办法的新成员所缴交的费用，借以牟利致富。各国司法部门所发现的许多相关的诈骗方式，名称千奇百怪，包括“连锁信”（Chain Letters）、“滚雪球”（Snow Balls）、“连锁式销售”（Chain Selling）、“金钱游戏”（Money Games）、“推荐式销售”（Referral Selling）、“投资乐透抽奖”（Investment Lotteries）等。
老鼠会最早成立于1964年，由美国人威廉·派屈克在加州所创，当时的公司名为“假日魔法公司”（Holiday Magic Inc.），在短短的8年间其业绩从第一年的52万美元蹿升到1972年的2.5亿美元。大约同一时期在加州成立的另一家“佳线产品公司”（Best Line Products Inc.）也是老鼠会的杰作。
1971年，美国联邦贸易委员会有鉴于老鼠会在全美各地流窜发展，带来许多社会问题，率先控告假日魔法公司违反联邦贸易委员会会法。同年加州政府也检举佳线产品公司的非法行为，判决公司罚金100万美元，负责人威廉·培理罚金25万美元，并勒令其停止营业。
到此，老鼠会已无法在美国容身，而开始它的跨国性发展，加拿大、英国、新加坡、丹麦、瑞士、澳洲、日本等先后都出现过老鼠会的足迹。它们在各国市场崛起，牟取了暴利，也造成了严重的社会问题。当然，各国法律对它的打击也紧随而来。例如，1973年11月，佳线产品公司在日本东京设立分公司，而在1977年5月被控违反《访问贩卖法》，同年6月又被控违反《外汇法》，不久即遭覆灭。
1978年1月，即日本佳线产品公司宣告破产的同时，台家有限公司在台湾申请公司登记，同年6月正式在台湾营运，而于1980年底爆发了有名的“台家事件”。1982年3月5日，由于台湾刑事警察局向有关部门提出《台家有限公司活动调查报告》，而正式断送了台家公司的生命，也结束了台家公司危害社会的历史。然而提起老鼠会，不少受害者仍心有余悸。
全球有无数立法机关均明令禁止金字塔式销售法。各相关法规、章程、条例、法案、法令等的措词或多或少不同，但皆包含下述重要的核心观念：金字塔式销售法是由新加入者（新下线）付费（入会费），以取得未来获利（金钱或特殊利益）机会的一种架构组织，但是其获利机会却主要由该加入者（和其前或其后之加入者）再介绍更多人加入这个组织而来，而非由销售商品给消费者而来。
因此，这种组织的有效奖励方式是来自于增加新会员（新下线）及其投资，而非来自于销售真实的商品或服务给实际使用或消费这些商品的人，它并没有实际买卖真实产品或服务的行为发生，而基本上是一种财富从新下线流向该组织创办者的内部重分配现象。这套架构并不能发挥合法的商业机制，其唯一进行的“买卖”实际上所换取的是架构中新下线的权益，以及新下线入会费（或所谓投资）的重分配。
金字塔式销售法在商业性方面并不求永续经营，因为他们基本上假定会有源源不断的新人进来，而且都会愿意支付入会费，然后会因后继加入，并且跟他们同样这么做的新人而致富。然而，由于实际上他们所能征召的新人有限，后来加入的新人便以等差级数的程度，而较介绍他们进来的人有越来越少的机会获利致富。因此，这类组织往往都为期不久，而那些最后加入的人等于没有机会回收他们的入会费，更不用说要从这种架构中获利了。
虽然各国立法机关明令禁止金字塔式销售法（老鼠会），然而随着各国政府的立法围剿，其诈财的手段反而越来越高明。
其演进依“加入条件”、“能否退货”和“犹豫期长短”有以下三种形态和阶段：
（1）加入者必须缴纳权利金。早期的老鼠会规定加入的会员必须缴纳会费，才可享有某种权益，而当这些会员再介绍新人加入时即可抽取佣金。如此代代相传下去，第一代的会员亦可再抽取佣金，且抽成不断增加，此一时期的老鼠会根本不重视产品，常见的方式是以缴纳一笔保证金就入会的方式来换取推荐他人的权利。此种方式目前已被多种行业所利用，如投资公司、变相的保险公司、建筑公司等。
（2）加入者必须认购相当数额的货品且不准退货。随着各国立法的禁止，老鼠会的骗术也较为高明，他们除了利用多层次直销原理设计出一套“高报酬”和“易升级”的制度外，更借着高价格的产品和神秘的会场气氛以花言巧语诱人入会。他们规定加入者必须认购相当数额的货品且不准退货，而加入者则借由推荐他人加入获取差额收入。虽然他们宣称也可借零售赚取毛利，但由于产品价格过高，根本无法销售出去。由于不准退货，加入者为了赚回成本，只得愈陷愈深，利用个人人际关系继续拉人入会。以“台家公司”为例，每位新加入者必须缴纳64000新台币的权利金以换回一堆价格偏高且无法零售的清洁剂，由于不准退货，其结局不言自明。
（3）加入者必须认购相当数额的货品且准许退货，但犹豫期限非常短暂。经过改进的老鼠会，技术更为高明，几乎可以以假乱真。他们除了自己生产产品以外，还加上满意保证、不满退款。为了逃避法律的制裁，这些公司的产品价值大多很难判断，如珠宝、钻石等，而且比市价高出甚多。只是这批人的敛财本性难改，仍旧规定入会者必须缴纳一笔数万元的入会费以换回相当数额的货品。为了钻法律的漏洞，他们亦准许退货，但准许退货的犹豫期非常短暂，一般都在7天以内，也有短至3天者。此种以假乱真的制度一旦实施下去，受害者当然为数更多而且更为凄惨了。