诺依曼于1965年最早注意到社会生活中的“沉默的螺旋”现象。

这一年联邦德国进行议会选举，主要竞选对手一方是社会民主党，另一方是基民盟和基社盟的联合阵线。在整个竞选过程中，双方支持率一直处于不相上下的胶着状态，但在最后投票之际却发生了选民的“雪崩现象”——后者以压倒优势战胜了前者。诺依曼为了找出发生这种现象的原因，对选举期间追踪调查的全部数据重新进行了分析。诺依曼发现，尽管双方的支持率一直未变，但对获胜者的“估计”却发生了明显的倾斜，即认为基督教两党阵线将会获胜的人不断增多，到投票前日变成了压倒多数。诺依曼认为，正是这种对“周围意见环境的认知”所带来的压力，导致了许多人最终改变了投票对象。此后，诺依曼又对“意见气候”和“多数意见”对个人的压力进行了多次实证研究，在此基础上提出了她的“沉默的螺旋”理论。

“沉默的螺旋”理论包括以下几个要点。

第一，个人意见的表明和“沉默”的扩散是一个螺旋式的社会传播过程。也就是说，一方的“沉默”造成另一方意见的增势，使“优势”意见显得更加强大，这种强大反过来又迫使更多的持不同意见者转向“沉默”。如此循环，便形成了一个“一方越来越大声疾呼，而另一方越来越沉默下去的螺旋式过程”。

第二，个人意见的表明是一个社会心理过程。人作为一种社会动物，总是力图从周围环境中寻求支持，避免陷入孤立状态，这是人的“社会天性”。为了防止因孤立而受到社会惩罚，个人在表明自己的观点时，首先要对周围的意见环境进行观察，以了解哪些观点占优势、受欢迎，哪些处于劣势、不受欢迎，然后采取相应对策。通常，当发现自己属于“多数”或“优势”意见时，他们便倾向于侃侃而谈，积极大胆地表明自己的观点；当发现自己属于“少数”或“劣势”意见时，一般人就会屈从于环境压力而转向“沉默”或附和。

第三，大众传播通过营造“意见环境”来影响和制约舆论。根据诺依曼的观点，舆论的形成不是社会公众的“理性讨论”的结果，而是“意见环境”的压力作用于人们惧怕孤立的心理，强制人们对“优势意见”采取趋同行动这一非合理过程的产物。个人的感受和判断大多不是来自对具体事实的直接观察，而是来自媒体所提供的讯息。大众传媒在日常运作中不仅会“本能地”去塑造一个强势的舆论，而且也有很强的力量去把它做成。

因此，强势舆论和沉默螺旋的状态，便经常是由媒介塑造和推动，并由媒介和个体观念凑合的。诺依曼认为，在现代社会，人们判断周围意见环境的主要信息源泉有两个，一是所处的社会群体，二是大众传播，而在超出人们直接感知范围的问题上，大众传播的影响尤其强大。诺依曼认为，在以电视高度普及为特点的现代信息社会，传播媒介对人们的环境认知活动产生影响的因素有三个：

（1）多数传媒的报道内容具有高度的类似性（产生“和谐效果”）；

（2）同类信息的传达活动在时间上具有持续性和重复性（产生“累积效果”）；

（3）媒介信息的抵达范围具有空前的广泛性（产生“普遍效果”）。

诺依曼提醒人们不要小看大众传媒制造舆论的强大功能，只要媒介充分显示其和谐性、累积性和普遍性效果的综合优势，就能产生强有力的形成统一印象的舆论传播效果。