在传播学的形成过程中，有四位社会科学的学者对丰富传播学的理论学说、构建传播学的体系框架、推动传播学的学科进展，作出了十分重要的贡献，因而被誉为传播学的四大奠基人。
1.拉斯韦尔
拉斯韦尔（Harold Dwight Lasswell，1902-1977），是当代西方政治学领域的著名学者。他1902年2月13日出生在美国的一个牧师家庭，除了执教于美国的名牌大学，他还被许多国外大学聘为客座教授，其中包括新中国成立前我国的燕京大学。第二次世界大战期间（1939-1945），他曾负责美国国会图书馆的“战时传播研究部”（war communication research），后来又担任过不少政府机构的顾问。
拉斯韦尔一生的学术著述总计六百万言，其中有两篇论文对传播学的学科发展贡献尤为显著。第一篇是他的博士学位论文。拉斯韦尔于1926年在芝加哥大学获得博士学位。他的博士学位论文以第一次世界大战期间空前规模的宣传战为主题，探究了舆论、宣传及传播的诸多方面，提出了一些富有创见的观点。这篇题为《世界大战的宣传技巧》的博士论文1927年出版之后，引起学界关注，对两次世界大战之间以宣传为题的传播研究影响尤大，至今仍然和美国名记者李普曼的《舆论》（1922）一起，被人推崇为早期传播研究的两部经典之作。不过，他对传播学的最大贡献，还是来自另外那篇篇幅不大而影响巨大的论文——《社会传播的结构与功能》（the Structure and Function 0f Communication Society）。此文可谓传播学的开山之作或奠基之作，其地位差不多等同于香农的《传播的数学理论》之于信息论。巧的是，这两个各自学科的扛鼎之作，其核心思想是同时在1948年形成的。不仅如此，拉斯韦尔与香农对信息传播过程的思考与描述，又是殊途同归，不谋而合。
这篇论文，对传播学的意义主要在于两个方面。其一是从传播的内部结构上，分析了传播过程的五个要素或五个环节；其二是从外部功能上，概括了人类传播的主要作用。
2.卢因
库尔特·卢因（Kurt Lewin，1890-1947），又译勒温，是德国犹太人。他是社会心理学中团体动力学的鼻祖，由于率先将类似自然科学的实验方法应用于社会心理学，也被誉为“实验社会心理学之父”。1914年，卢因在柏林大学获得博士学位。1932年赴美，任斯坦福大学客座教授。翌年，因反对纳粹迫害而移居美国。1945年，在麻省理工学院创立了团体动力学研究中心，并担任中心的主任。
研究团体生活与动力的团体动力学（group dynamics），是卢因对社会心理学的一大贡献。他在这方面的研究，不仅丰富了社会心理学的理论学说，而且也使传播学得到了不少有益的启发和借鉴。因为传播学既要紧扣大众传播这个主旨，同时又丝毫不能忽略人际传播以及人际关系、人际影响方面的众多因素，而团体动力学在这方面颇有建树。
具体说来，团体动力学研究的是个人在团体中的行为表现。即他的一个行为公式所表示的：B=f（PE）
这里的B代表行为（Behaviour），P代表个人（Person），E代表环境（Environment），而f是函数（function）。这一公式说明，行为是由个人与环境这两个因素决定的：“不同的人对同一环境可产生不同的行为，同一个人对不同的环境亦可产生不同的行为，甚至同一个人在不同的情景下，对同样的环境也可产生不同的行为。”
除了团体动力学，卢因对传播学的另外一大贡献，是他在去世那年发表的一篇论文里提出的“把关人”理论。把关人（gatekeeper），又译守门人，是传播学的一个基本概念。如果说把关是对信息进行筛选和过滤的行为——即传播学所讲的控制，那么凡是具有或表现这种行为的人就是把关人，如报纸的编辑。
他注意到，信息总是沿着包含有“门区”的某些渠道流动，在那里，或者根据公正无私的规定，或者根据“守门人”的个人意见，就信息或商品是否可被允许进入渠道或继续在渠道里流动做出决定。在一份附带的参考材料中，卢因把它与大众传播中的新闻流动作了比较。
1950年，D.M.怀特运用这个概念，对一位报纸编辑的新闻选择过程做了有名的个案研究，从而开创了传播学的把关研究。后来，许多学者沿着这个方向不断开掘，使把关理论进一步深化、完善，趋于丰满，最后成为控制分析领域的基础成果之一。对此，我们将在后面的正文里详细解说。
3．拉扎斯菲尔德
保罗·拉扎斯菲尔德（Paul F．Lazarsfeld，1901-1976）是美籍奥地利社会学家。他在社会学，特别是应用社会学领域的影响相当深远。和卢因一样，拉扎斯菲尔德也是犹太人，1901年出生于奥地利维也纳。他在维也纳大学读书时，弗洛伊德正在该校任教。1925年，他获得哲学博士学位，后来，又在美国的芝加哥大学、哥伦比亚大学、耶什瓦大学获得人文学和法学博士学位。1937年，他在普林斯顿大学担任了洛克菲勒基金会赞助的广播研究室（Office 0f Radio Research）主任，这是他涉足传播研究的开端。1940年，该研究室迁到哥伦比亚大学，同时更名为应用社会学研究所（Bureau of Applied Social Research），他成为研究所的所长，并任哥伦比亚大学社会学系的系主任。从此，他的学术生涯就一直与该校联系在一起。
拉扎斯菲尔德的应用社会学研究涉及许多领域，而其中之一就是大众传播。他对传播学的贡献，主要在于他的两级传播理论。按照这个理论，大众传播媒介的信息并不是一步到位地传给受众，这个过程其实分为两步。第一步是从大众媒介到受众中的一小部分人，这一小部分人由于在传播中表现活跃（如经常听广播、看报纸，了解许多情况），于是被称为“意见领袖”（opinion leader）；第二步再由这一小部分意见领袖，将媒介的信息扩散到广大的受众那里。这个信息的两步流程，就是所谓的两级传播（two—step flow of communication）。
这个理论，是拉扎斯菲尔德及其应用社会学研究所的同事，在1940年美国总统大选期间进行的一项大规模社会调查中发现的，后来又在1948年出版的《人民的选择》一书里作了详尽阐发。当时，按照通行的理论，大众媒介威力无比势不可挡，大众传播犹如洪水猛兽所向披靡。这也就是早期传播理论被称为“魔弹论”、“靶子论”的原因。而拉扎斯菲尔德等人经过实证研究发现，原来大众传播并不像当时人们所认为的那样可以为所欲为，它的效果实际上非常有限，在整个社会传播过程中真正发挥作用的还是人际间的影响，即意见领袖对受众的影响远远大于大众媒介对受众的影响。所以，两级传播理论成为传播研究的一个重要里程碑。
除了两级传播理论，拉扎斯菲尔德的另外一大功劳，是他对传播研究方法的贡献。他曾获得过应用数学的博士学位，这使他在统计调查、抽样分析、数据整理等方面驾轻就熟游刃有余，因而得以利用这一优势不断改进传播研究方法，使之更具科学性。
4．霍夫兰
卡尔·霍夫兰（Carl Hovland，1912-1961），是美国实验心理学家，被视为行为主义在社会心理学研究方面的代表人物。1912年，霍夫兰生于美国芝加哥，先后获得文学学士学位、硕士学位，1936年获耶鲁大学哲学博士学位，此后一直在这所美国著名的大学任教，33岁起还曾担任该校心理学系的系主任（1945-1951）。
霍夫兰毕生研究人的心理对人的行为的影响，具体而言就是研究说服与态度的关系，态度的形成与转变，说服的方式、技巧与能力等。在1949年出版的《大众传播实验》和1953年出版的《传播与说服》中,他揭示了传播效果形成的各种条件,通过实证性研究,提出了信源的条件、传播方法和技巧的条件对于传播者和信息接受者的影响。C·霍夫兰第一次把实验心理学方法引入到传播学,揭示了传播效果形成的条件性和复杂性。
霍夫兰及其合作者没有研究现实社会生活中的媒介运动和大众传播。另外，他们使用实验法进行研究，研究对象多为学生和实验性对象，范围有限。虽然他在后期也发现了许多实验过程中没有发现的众多影响因素，但是“这项研究的结果对现实生活有无实用价值却不清楚”。
以上是对传播学四大奠基人的生平、学术成就及与传播研究的关系进行的简要介绍。我们从中可以看到早期传播研究的学术基础大多是社会学、心理学、政治学等，这些学科和这些学者对传播学的最终形成贡献很大，但只是奠基作用而已，真正将传播研究系统化为传播学的人是威尔伯·施拉姆。