对产业集群现象进行较系统的研究最早见于英国古典经济学家马歇尔的著作《经济学原理》一书，在书中，马歇尔研究了一种经济现象，那就是具有分工性质的产业在特定地区的聚集，马歇尔把这些特定地区称作“产业区”，并认为产业区内的集中是大量的种类相似的小型企业（后来人们将这种产业集群称为马歇尔式的产业集群或意大利式的产业集群）。1990年迈克·波特在《国家竞争优势》一书首先提出用产业集群（Industrial Cluster）一词对集群现象进行分析。波特通过对10个工业化国家的考察发现，产业集群是工业化过程中的普遍现象，在所有发达的经济体中，都可以明显地看到各种产业集群。
1. 产业集群的概念
有的学者将产业集群称为“区域企业的集群”，有的称为“产业区”，有的叫做“区域创新体系”等。
那么到底什么是产业集群呢，产业集群是一种独特的产业空间组织现象，是指在特定区域中，具有竞争与合作关系，且在地理上集中，有交互关联性的企业、专业化供应商、服务供应商、金融机构、相关产业的厂商及其他相关机构等组成的群体，即一定区域内相关产业的集中。
许多产业集群还包括由于延伸而涉及到的销售渠道、顾客、辅助产品制造商、专业化基础设施供应商等，政府及其他提供专业化培训、信息、研究开发、标准制定等的机构。因此，产业集群超越了一般产业范围，形成特定地理范围内多个产业相互融合、众多类型机构相互联结的共生体，构成这一区域特色的竞争优势。产业集群发展状况已经成为考察一个经济体，或其中某个区域和地区发展水平的重要指标。从产业结构和产品结构的角度来看，产业集群实际上是某种产品的加工深度和产业链的延伸，从一定意义上来讲，是产业结构的调整和优化升级。从产业组织的角度来看，产业群实际上是在一定区域内某个企业或大公司、大企业集团的纵向一体化的发展。
从产业集群的微观层次分析，即从单个企业或产业组织的角度分析，企业通过纵向一体化，可以用费用较低的企业内交易替代费用较高的市场交易，达到降低交易成本的目的：通过纵向一体化，可以增强企业生产和销售的稳定性；通过纵向一体化行为，可以在生产成本、原材料供应、产品销售渠道和价格等方面形成一定的竞争优势，提高企业进入壁垒；通过纵向一体化，可以提高企业对市场信息的灵敏度；通过纵向一体化，可以使企业进入高新技术产业和高利润产业等。
2. 产业集群的特征
通过对产业集群概念的分析以及发达国家产业集群的实践，我们认为产业集群具有以下的一些特征：
第一，产业集群的主要特征是资源要素的空间聚集。例如，美国的高科技、风险资本企业都集中在“硅谷”，影视娱乐业集中在好莱坞，软件、网络业集中在波士顿，汽车设备和零部件集中在底特律。意大利的丝绸、纺织和服装业集中在北部。日本的汽车工业集中在东京市。
第二，产业集群是群内企业实行的专业化分工。最常见的是以供应商—客户作为联结模式，如绍兴纺织业的化纤、织造、印染服装一条龙的产品关联，围绕该产业链还出现了纺机、染料助剂、纺织技术服务等辅助性行业，这些内在紧密联系并频繁互动的行业及其所属企业就构成了一个庞大的纺织产业集群。再如，温州低压电器产业，他们在配件生产、成品装配和销售之间构筑起一条产业链。产业集群内部还围绕产业链出现了一些服务性机构和行业组织等。
第三，产业集群内可以实现采购本地化。形成整个集群的成本优势。以温州低压电器集群为例，低压电器的配套件涉及金属部件、合金材料、注塑部件、冲制、酸洗及模具加工等共计几十万种，其中，有70%能在柳市采购，对那些需向外部采购的原材料和部件，其供应商也因集群吸引力而在当地设立办事处。产业链的当地化不仅降低了柳市企业的采购和供应成本，更重要的是大大地便利了上下游企业之间的沟通互动，从而为双方在技术创新中协作创造了条件。
第四，产业集群内部多以中小企业为主。产业内部的单个企业绝大部分属于中小企业，规模不大，但是整个集群却具有显著的规模优势和很高的市场占有率。
第五，集群产品销售具有极强的市场渗透力。部分集群在发展过程中形成了产业集群和地区专业市场互动发展的局面。市场渗透能力强是中小企业产业集群发展的一个显著特征，尤其是在集群快速成长时期。例如，温州低压电器产业利用遍布全国及世界各地30多万温州人的有利条件，产品直接渗透全国各地，培育了“温州人经济”。随着市场开发的深入，部分产业集群在其所在地成为专业市场，逐渐使该地区成为了某一产品的集群中心。反过来，专业市场的发展为产业集群提供市场平台、物流服务平台和信息交流平台等，为集群的进一步壮大发展提供条件，如绍兴的中国纺织城、温州的纽扣市场、台州路桥的塑料制品市场，都是年交易规模在几百亿元以上的专业市场。其中，绍兴县的轻纺面料专业市场——中国轻纺城，已经发展成为全国乃至亚洲最大的纺织品集散中心。
第六，产业集群的发展是一个逐渐演进的过程。集群成员从互相选择到密切协作需要时间的积累，集群中的组织结构、相互依存方式和程度是动态调整的。