零售业随着社会和经济的发展而逐渐变化，这种变化是沿着零售店的数量、密度、分布状况和经营形态等方面的变化展开的。零售业变化的本质是资讯流和商品流最大限度地接近目标顾客的过程。零售业态的变化不仅受消费者居住分布特点和人口密度的影向，而且受消费者购买力和消费心理的影向，还受到科学技术和社会文化的影向。
① 早期阶段：行商—坐商（业种店）—集市。
人类社会早期，人口数量少，居住分散，处于一种自给自足的生活状态。由于生产力低下，商品交换的规模小，有限的零售活动往往采用流动的方式进行。随着人口数量的增长以及城市的出现，商业活动开始兴旺。 《清明上河图》为我们展示了一幅「行商坐贾」云集，「零售业」兴旺的场景。从「行商」演变为「坐贾」，与人口的聚集和城市出现有着密切的关系。 「坐贾」从最初的摆摊，发展到摊位与店铺并存。由于固定的零售店铺更能够赢得消费者的信任，所以逐渐成为零售的重要方式。原始的店铺形态为业种店，售卖自己生产的产品，如「米店」「布店」等。在一些规模较大的城市，经营同类商品的店铺，聚集在一起，形成同类商品店铺聚集的局面，这样能够产生规模效应，吸引附近和远道而来的顾客。从老北京遗留下来的一些地名，如「米市大街」「菜市口」「煤市街」「花市大街」「灯市口」「果子巷」「鲜鱼口」「瓷器口」等，就可反映出这里过去曾是人们进行一些商品交易的聚集地点。
② 工业革命：百货商店。
工业革命使生产的规模空前扩大。大规模的生产，能够满足人们的不同需求，而快速增长的需求，又在一定程度上进一步刺激生产，于是，零售店铺的规模也随之扩大。零售店铺的经营方式也随之发生变化。接着，百货商场出现了。大多数西方学者认为，最早的百货店出现在 19 世纪中叶的法国。百货商店所经营的商品几乎无所不包，消费者再也不用去「布店」买布，去「帽店」买帽子，去「日杂店」买扫帚了。规模较大的百货商店大都处于城市的繁华地段，拥有宽敞的营业空间，购物环境舒适，商品齐全，实行明码标价，这极大地增加了消费者对于百货商店的依赖性和安全感。
③ 世界性经济危机：超级市场。
20 世纪 20 年代末，爆发了世界性的经济危机，人们的购买力水平急剧下降，零售业的经营者不断探索通过低价格吸引消费者的经营模式。 20 世纪 30 年代，美国人迈克尔·库仑（Michael Cullen）根据自己几十年经营零售业的经验，成功地在美国纽约开设了世界上第一家超级市场，从此这种「低价零售」模式开始流行。为了保证低廉的价格，迈克尔·库仑以连锁的方式建立起大量进货的销售系统，通过压低进价提升竞争力。此外，他们采用了自助方式进行销售，顾客可以亲自从货架上选购商品，选购完毕后，一次性结算，大大提升了顾客选购商品的积极性。这种模式受到消费者的欢迎与认可。
④ 资讯技术革命：便利店、仓储式商场、专卖店、购物中心。
随着资讯处理技术的发展，超级市场逐渐完善。资讯技术要求零售企业所经营的商品必须规格统一，而这个要求又恰恰与大规模的工业化生产高度契合。资讯处理技术的不断完善，为大规模处理「进」「销」「存」数据提供了技术保证，为零售企业研究消费者的行为提供了无限的可能性，也为精确制定零售价格和选择恰当的零售策略提供了坚实的基础。
伴随着超级市场的快速发展，出现了「便利店」「仓储量贩卖场」「专卖店」等不同的零售经营形态。 「便利店」以提供便利服务为目标，散布于居民聚集区，经营生活必需的商品组合，为消费者提供便捷服务。 「便利店」依靠规模不大、分散、店铺数量多的策略，保持市场份额和利润空间。 「仓储量贩卖场」，以装修简约、批量销售、价格低为其优势，对工作忙碌、希望批量购买商品的消费者提供服务。 「专卖店」采取连锁经营的模式，深入目标顾客聚集的区域进行布点经营，采用「窄产品线」策略，开架售货，为特定顾客提供有针对性的服务。
20 世纪中前期，不少商业街逐渐演变为购物街。在欧洲，购物街通常也被称为Shopping Center（购物中心）。而在美国，则出现了超大型零售业建筑。这些超大型零售业建筑，以 1～2个主力商家为核心店，辅以其他商业、服务业店铺，形成了超大型的零售业和服务业的聚合体，人们称之为Shopping Mall。购物中心或Shopping Mall是人口居住分散、交通发达、购买力旺盛的社会的产物，也是商业、服务业高度复合聚集的产物。购物中心或Shopping Mall由于聚集所产生的巨大的「质量」和「吸引力」，使其辐射范围大大增加了，因此这种零售业态具有巨大的「消费吸纳能力」。
⑤ 互联网的发展：无店铺销售。
随着现代营销理念的变化以及网路技术的飞速发展，近年来出现了一系列崭新的零售业形态，包括网店、电视购物、邮购等。如今，这种「无店铺销售」已经成为影向力日益扩大的崭新零售方式，成为吸引众多年轻人的新型零售形态。从趋势上看，无店铺式销售在未来零售业中所占的份额将会不断扩大。
从某一角度看，便利店、仓储量贩卖场、专卖店等，是超级市场的衍生业态；而购物街、购物中心、Shopping Mall等，则是零售业与服务业高度聚集的产物，是区域经济以及社会购买力发展到一定阶段的产物；无店铺销售，特别是网路商店的出现，是在资讯及技术浪潮席卷社会的趋势下，充分满足现代社会消费者足不出户就能够快速大规模地进行商品比较，又能够等货上门的快捷、便利的需要。无疑，网路销售是新型的零售业态，网路技术也将是推动零售业态变革的巨大动力。