只要条件允许，寡头企业就会正式或非正式地选择合作或共谋，从而减少因行业结构造成的相互影响以及带来的潜在风险。卡特尔就是这样的一种公开的合谋。

卡特尔（cartel）指的是生产同类产品的垄断企业就产品的市场价格、产量分配和市场份额而达成的一种公开协议，其目的是限制产量、提高价格、控制市场。在图5-14中，曲线 MC 、 AR 、 MR 均为行业的曲线。只是卡特尔可以被看成一个由几家企业合并在一起的大企业。显然， Q o 是行业利润最大化的产量，市场价格为 P o 。在确定了全部的产量和价格后，寡头企业之间需要瓜分市场的份额。理论而言，要使卡特尔获得最大的利润，如果企业的边际成本不等，则企业之间可以通过调整产量提高总利润。但现实情况要复杂得多，现实中不同的卡特尔有不同的分配原则。可以按经济实力瓜分，也可以按地理位置进行，还可以根据企业过去的销售能力进行瓜分等。

现实中，卡特尔并不都是成功的。为什么一些卡特尔能够成功而其他的却以失败而告终，究竟是什么左右了一个卡特尔的成败？卡特尔虽然形成了操纵市场，分享利润的协议，但是这一协议并没有法律约束力（在美国和许多国家，公开合谋组成卡特尔被认为是违法行为），各卡特尔成员企业出于各自的利益，往往违背协议，使得协议的执行非常困难。因为，这些卡特尔成员企业生产的产品品质不同，每个企业所拥有的产品资源不同，各企业生产成本不同，企业对市场前景的预期不同，就导致了每个企业对市场产量和价格的看法不一，为了追求自己的最大利润，他们就会突破产量限额，或暗地里增加回扣以降低实际价格，或者提高产品品质以争取更多的购买者。在其他企业都遵守卡特尔协议的情况下，一个企业这样做的结果是大大增加了自己的利润，这又会导致其他企业也不执行卡特尔的协议。当大家都这样做的时候，卡特尔组织也就解体了，各企业又回到了成立卡特尔以前的状态，没有垄断利润可以分享。于是出于各自利益，这些寡头们又会形成新的卡特尔。

由此可见，贪欲促使寡头企业组成卡特尔，贪欲又促使他们破坏卡特尔，因此，大多数卡特尔往往是不稳定的，难以长期存在。一般认为，在下列条件下，卡特尔比较容易成立：企业数量少，组织成本低；产品单一，非价格竞争手段效果不明显；购买者的规模较小。