核心—外围理论亦称为核心—边缘论，它是一种关于城市空间相互作用和扩散的理论。
以核心和外围作为基本的结构要素，核心区是社会地域组织的一个次系统，能产生和吸引大量的革新；外围区是另一个次系统，与核心区相互依存，其发展方向主要取决于核心区。核心区与外围区共同组成一个完整的空间系统。同时，该理论也是解释经济空间结构演变模式的一种理论，试图解释一个区域如何由互不关联、孤立发展，而变成彼此联系、发展不平衡，又由极不平衡发展变为相互关联的平衡发展的区域系统。
该理论最早是由美国的区域发展与区域规划专家弗里德曼（J.R.Friedman）于1966年在他的学术著作《区域发展政策》中正式提出。
弗里德曼利用熊彼特的创新思想建立了空间极化理论，他认为发展可以看作一种由基本创新群最终汇成大规模创新系统的不连续积累过程，而迅速发展的大城市系统，通常具备有利于创新活动的条件。创新往往是从大城市向外围地区进行扩散的。基于此他创建了核心—外围理论。