英国工场手工业经过了约两个世纪的时间在18世纪中叶获得了高度的发展。毛纺织遍布全国，纺织业、制铁业、造船业非常发达，工业逐渐成为国民经济中的主要部门，农业退居其次。当时的劳动专业化程度已经相当高，分工深入而广泛，而重要的工业技术不断被发明出来，极大地提高了劳动生产率，英国资本主义工业革命呼之欲出。

当时的英国在商业特别是对外贸易方面也处于世界领先地位。经过若干次战争，英国最终取得了海上霸权，之后，英国又借助东印度公司等国家垄断的贸易公司将其殖民扩张的触角延伸至世界的各个角落，不断从海外殖民地攫取巨额的财富和原料。繁荣的贸易活动极大地促进了以运输为代表的基础设施事业的发展，公路网开始建设，运河也被开凿出来。这一切也为英国工业的发展创造了基础条件。

经济的快速发展给英国封建社会的阶级结构带来了巨大的震动。社会各阶层都经历了深刻的变化。在农村，资本主义大农场随着圈地运动的蔓延而进一步扩展，农业部门的资本主义生产关系逐渐成熟，农民和封建贵族内部分化加剧，一部分加入了正在崛起的新兴资产阶级行列，也有的沦为资本主义的附庸。城市里以资产阶级和无产阶级为格局，在农村中则地主阶级、资产阶级和无产阶级并存。此时的资产阶级在经济上完全掌权，但是在政治上的地位却还不稳定，不得不受到地主贵族阶级的钳制。显然已经过时的重商主义贸易政策、各种保护关税制度以及封建垄断势力严重地损害了资产阶级的利益，成为阻碍资本主义发展的最后一道力量。

在斯密的家乡苏格兰，以爱丁堡大学、格拉斯哥大学以及阿伯丁大学为核心，一大批有思想的天才式人物领导了一场轰轰烈烈的思想启蒙运动。他们受到以牛顿为代表的科学家的启发，将自然科学的发展原则引入对社会科学的探索，在哲学思想层面，他们继承了培根、洛克自由主义的思想精髓，关注社会、关注历史，也关注社会组织如何进化。他们相信人类具有理性的能力，因而可以通过历史的考察获得关于社会进步的基本规律，并且通过理性的思考正确行动，进而改变社会及环境。

对于不断壮大的新兴资产阶级而言，反对封建势力，反对国家干预，实现自由竞争和自由贸易是最高纲领。经济基础与上层建筑之间的不适应，形成了对经济学新思想的需求。其实，代表封建势力利益的重商主义从其产生之日就面临着新思想的猛烈攻击，但是由配第、休谟以及法国的经济学家们开启并率领的斗争，直到斯密理论的形成，才真正获得胜利。