古典经济学曾被鲍莫尔（William J.Baumol）称为“宏大的动态学”，因为，这些理论都以经济发展为主要研究课题，注重长期研究，并以整个经济作为研究对象，其理论概括涉及广泛。在这些集大成的学者中，最有代表性的是李嘉图（David Ricardo）、马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）和约翰·斯图亚特·穆勒。其中，马尔萨斯和李嘉图既是好友也是论敌，在经济增长问题上，两人的看法有很多共同点，但也有一些不同之处。而最后一本的代表性著作则是约翰·斯图亚特·穆勒于1848年出版的《政治经济学原理》。

1.李嘉图的发展思想

李嘉图经济学的中心问题是分配问题，他的分配理论正是从发展生产力出发的，是为发展生产力服务的。在经济增长的原因和方式上，李嘉图和斯密有着相同的认识，他还对积累资本、使用机器、发展国际贸易以及税收等提出了一系列理论。与斯密理论的一个明显不同之处在于李嘉图对报酬递减律的强调。他认为，由于土地的数量有限，质量不同，农业生产的报酬是递减的，而这将对国民经济增长起约束作用。虽然生产技术的创新和进步可能抵销或延缓报酬递减趋势，但在所有的土地都被耕种之后，经济增长将逐渐放慢，而且越来越慢，最终进入停滞状态。

2.马尔萨斯的发展思想

马尔萨斯的经济增长思想集中反映在他的两部重要著作《人口原理》（1803）和《政治经济学原理》（1820）中。《人口原理》致力于探求使一国人口限制在实际供应所容许的水平的原因，而《政治经济学原理》的研究目的是要说明影响这些供应的主要原因是什么，或者使生产能力发挥因而财富增加的主要原因是什么。

在经济增长前景问题上，马尔萨斯似乎比李嘉图更为悲观。他认为，在一些国家里，远在生活资料的获得碰到真正困难，即土地报酬递减律对经济增长的制约发挥作用之前，资本的运用已经受到了限制，资本在相当长的一段时期内处于过剩状态。他将这种过剩状态归结于有效需求不足。马尔萨斯认为土地、财产和收入的过度集中会降低有效需求，但地产和资本过于分散也不利于农业、工业和商业中的分工和技术创新，因而土地和财产的分散与集中的比例是财富增长中的重要问题。马尔萨斯的有效需求思想未引起同代人的重视，直到20世纪30年代，这一思想才得以借凯恩斯的著述“还魂”。

3.约翰·斯图亚特·穆勒的发展思想

穆勒在“生产增加的规律”的题目下分析了各生产要素质量和数量的变动同社会生产力发展之间的关系。他关于人口对生产发展的影响的看法基本上是乐观的，并指出，人口的增长最终还要受到所谓工资铁律的制约。对于资本这个生产要素的增加，他也持乐观的态度，但对土地则强调了报酬递减规律的存在和作用。对于相对后进国家发展生产和提高资本积累速度，穆勒提出了一系列有益的建议，“首先要改善政治制度……其次要提高公众的知识水平……第三是要引进外国技术……”。

在穆勒以后，经济增长问题逐渐退隐。1870年开始，经济学界出现了“边际革命”，资源配置成为经济研究的主题。从这时起到第二次世界大战结束这段时间被称为西方经济学发展史上“静态的插曲”（the static interlude）。在这一时期，价值理论和分配理论成为经济学的主要研究领域，研究方法通常是静态分析或比较静态分析，制度被视为既定的因素或是外生变量而不予讨论。