（一）制度变迁的定义

制度变迁是指制度的替代、转换和交易过程，也叫制度变革、制度变化、制度更新。制度变迁是一种新制度产生并否定、扬弃或改变某种旧制度的过程，也是一种旧的制度经过修正、补充、废减等转变为一种新制度的过程。诺斯（2008）认为，制度变迁是对构成制度框架的规则、准则和实施的组合所做的边际调整。洪名勇（2012）指出，如果制度像生命体一样也有生命，制度的“生、老、病、死”就形成了制度变迁，而所谓变迁实际上是权利的再分配，是产权的重新界定。

（二）制度变迁的内涵

没有一种制度是完美无缺、普遍适应的，没有“万能药”，不存在在任何条件下都适用的制度。制度不是稳定不变的，不存在无论环境如何变化而自身都不需要和不会发生变化的制度。可以说，制度变迁具有必然性。制度经济学认为制度变迁具有以下内涵：

①制度变迁是一个动态的过程，在这个过程中，涉及谁发动制度变迁、为什么要进行制度变迁、如何进行制度变迁、制度变迁的效果如何等问题；

②制度变迁是人们互动的结果；

③制度变迁正是制度非均衡和制度均衡的矛盾统一，制度非均衡是制度变迁的必要条件，制度变迁只可能在制度非均衡状态下发生，但制度非均衡却不一定导致制度变迁；

④制度变迁存在主体、动力、方式和绩效等方面的差异；

⑤制度变迁的过程可以从历史、演化或博弈等多种角度来理解。