边际含有边缘、额外、追加的意思。日常生活中经常使用“边际”的概念，如“喜新厌旧”，“一鼓作气，再而衰，三而竭”，“入芝兰之室，久而不闻其香”等。在管理经济学中，边际被用于揭示两个有因果或相关关系的经济变量之间的动态函数关系。在某种经济关系当中，当自变量发生一个微小单位的数量变化时，因变量因此而发生的相应数量的变化值，被称为该变量的边际值。例如，在企业中，总成本是产量的函数，在某一产量水平上，再增加或减少一个单位的产量而使总成本增加或减少的数量，就称为特定产量水平下的边际成本。在企业的经营决策中，除了边际成本外，边际分析的方法还广泛应用于产量、收入、利润等经济变量的分析。

边际分析法是管理经济学中最常用的分析方法，这种方法贯穿于管理经济学的始终，并构成管理经济学的一大特色。边际分析法就是借助某一因变量依存于一个或几个自变量的函数关系，研究因变量随自变量的变化而变化的程度，并以此分析经济效果的一种方法。在决策时，边际分析法主要考虑的是由于决策而引起的投入量变化的边际效果，这种边际值更准确地反映了决策的直接后果。因此，边际分析法是以企业经营决策问题为主要研究对象的管理经济学的重要分析工具。

边际分析法的一种变形方法是增量分析法。边际分析法和增量分析法的相同之处是在判断一个方案对决策是否有利时，都要看由此引起的收入是否大于由此引起的成本，即看能否为企业带来利益。两者的区别仅在于，边际分析法分析的是自变量变化较小时对因变量的影响，而增量分析法中自变量的变化量可能不是一个微小变化量，有时甚至不是一个数量方面的变化量。

小案例

犯罪行为的边际分析 

通常，人们都将罪犯看做心理不正常的人。然而，事实表明，至少从一定程度上讲，罪犯的行为是可以通过经济学的理论框架加以解释的。这种框架意味着，罪犯会考虑实施一项犯罪活动的边际成本和边际收益，一旦边际收益超过边际成本，他（她）就会犯罪。从这一观点出发，提高破案的效率和对罪犯的惩罚力度，将会使犯罪减少。在一项开创性的研究中，美国学者伊利奇研究了在各州之间，重大犯罪的发案率是否随着期望惩罚的严重程度而变化，结果发现，惩罚的可能性每增加1%，抢劫罪的发案率会相应地减少1.3%，此外，发案率也会随着惩罚力度的增加而递减。于是学者们就这个问题展开了全面的研究，研究结果表明，经济理论模型在预测犯罪活动方面是很有效的。