易成本分析方法是对新古典经济学生产成本分析方法的拓展和超越。新古典经济学是以零交易成本为假设的,而交易成本分析是对交易成本为正的真实世界的分析。在交易成本为零的世界里,制度、产权、法律、规范等可有可无;一旦交易成本为正,这些变量就变得至关重要。交易成本从根本上影响着经济系统运行,影响着市场上生产什么和什么样的交换会发生,影响着何种组织得以生存以及何种竞争规则能够持续。
交易成本分析是新制度经济学的核心方法,许多新制度经济学著作均以交易成本分析为基本工具。正是在新古典经济学框架中加入了正的交易成本,才使得新制度经济学与新古典经济学相区别。在经济学中,关于交易成本的各种特定假设构成了大多数经济模型(无论是古典还是新古典、凯恩斯还是新凯恩斯)的基础,具体如垄断、纵向一体化、外部性、策略行为、工资和价格黏性等各种经济模型都要求对交易成本有特定的假设。
(二)交易成本分析方法的特点
与生产成本分析方法等相比,交易成本分析方法有以下特点:
①在作出行为假定时更为慎重,正视理性的有限、信息的不完全、机会主义行为等;
②更加注重对制度的比较分析,不再把制度作为外生和给定的;
③把企业看作一种治理结构而非生产函数;
④强调资产或商品的异质性如专用性程度差异,并用以解释实际经济问题;
⑤强调私下谈判和协商的作用,关注契约签订以后的履行问题。
(三)交易成本分析方法的作用
交易成本分析方法是理解现实世界各种制度安排和组织运行的关键。如果不将交易成本纳入,经济体系运行的许多方面将无法得到解释。交易成本分析方法大大拓宽了经济学的研究领域,增强了经济学的解释力。交易成本分析使经济学开始关注产权配置、经济组织、制度结构、政治运行等问题,也增强了其对这些问题的解释。威廉姆森(2002)认为,资本主义的各种经济制度的主要目标和作用都在于节省交易成本。