1966年，美国哈佛大学教授雷蒙德·弗农（Raymond Vernon）在其《产品周期中的国际投资与国际贸易》一文中首次提出了产品生命周期理论。

他认为，产品一般经历开发引进、成长、成熟、衰退四个阶段构成的一个周期。而这个周期在不同的技术水平的国家里，发生的时间和过程是不一样的，期间存在一个较大的差距和时差，正是这一时差，表现为不同国家在技术上的差距，它反映了同一产品在不同国家市场上的竞争地位的差异，从而决定了国际贸易和国际投资的变化。为了便于区分，弗农把这些国家依次分成创新国（一般为最发达国家）、一般发达国家、发展中国家。就同一种商品的生产而言，创新国与其他国家相比，产品的生产处于生命周期中的成长阶段。

这时，创新国向一般发达国家出口该产品；随着成熟期的临近，创新国将该产品的生产技术向世界范围普及，逐渐失去了生产和销售这种产品的优势地位。随着一般发达国家对这种产品的仿制和研究，使创新国的成本优势也逐渐消失，这时其在该产品的市场竞争中处于不利地位。为了维持其在国际市场中的竞争地位，只有将国内投资转向具有较低劳动力成本和地区资源优势的国家，就地组织生产和销售。由于在经济欠发达的国家或地区生产具有成本优势，因此，创新国反而从经济欠发达的国家或地区进口该产品，这被称为“反回头效应”。经济欠发达的国家或地区可以回避风险大、花费多的技术开发过程，充分利用创新国的资金和技术，并与本国廉价劳动力资源和其他优势资源相结合，以成本优势返销到工业先行国的市场，这可以大大缩短经济欠发达国家的工业化进程。

因此，对于经济欠发达国家来说，产业结构演变模式要与国际市场的发展变化紧密结合，利用产品循环发展模式，通过参与国际分工来实现本国产业结构升级，从而实现产业结构的国际一体化。这种产品循环顺序是“新产品开发→国内市场形成→出口→资本和技术出口→进口→更新的产品开发……”产品经过这一顺序的不断循环，带动了工业结构由劳动、资源密集型向资金进而向技术密集型演进，实现产业结构的升级。这一过程可以通过以下四个阶段来加快本国的工业化进程（如图2.2所示）：

第一阶段：研究开发新产品，逐渐占领国内市场；

第二阶段：国内市场饱和后，要开拓国际市场，增加该产品的出口；

第三阶段：产品占领国外市场后，输出资本和生产技术，促成资本和技术与当地的廉价劳动力和其他资源相结合，就地组织生产和销售。

第四阶段：国外生产能力形成后，又会使这种产品以更低的价格返销国内市场，迫使开发了新产品的创新国削减或放弃该产品的生产，从而促进下一个新产品的开发。

图2.2 产品循环发展模式