循环经济思想的先驱者是美国经济学家肯尼思·波尔丁，他通过出版的《未来宇宙飞船的地球经济学》，首次提出了循环经济的概念与思想。在这本书之中，肯尼思·波尔丁表示地球是由一个封闭的物质系统构成。在这一系统之中，经济与环境的关系呈现出循环状态。
在1990年，肯尼思·波尔丁的循环经济得到发展，戴维·皮尔斯在此基础之上提出了循环经济理论模型。该模型的主要标志就是将自然生态系统与经济系统紧密联系起来，并且共同组成生态经济系统。绿色经济是表现人与自然的和谐，而循环经济则是对人与自然和谐关系的深化（见图2-3）。
从20世纪70年代开始，循环经济理论开始运用到实践之中，其目的主要是为了解决工业发展遗留下来的大量废弃物，与生产消费产生的大量废弃物的问题。德国、日本等一些先进国家从这些废弃物为切入点，将其二次开发利用，从而达到“内外均衡，一体循环”目的，实现可持续发展，实现提升生产与消费的目的。
图2-3 循环经济理论模型
“内外均衡，一体循环”是循环经济的核心，也是发展循环经济的重要途径。“内外均衡是指企业维持经济系统与生态系统平衡”。在生态系统之上，企业要保护生态环境，提升资源的利用率；在经济系统之上，企业需要保障系统内部再生产关系的平衡。
而“一体循环”则是企业根据循环经济理论模型，通过维持生态系统与经济系统之间的物质流动与循环，将两者融合成一个大系统。从大系统的整体出发，通过全面的物质流动与循环利用，促进企业的可持续发展（见图2-4）。
图2-4 发展循环经济的实践要求
发展循环经济是企业发展绿色经济的一部分，是实现绿色发展的重要环节。其实践也是落实科学发展观的重要途径与行动。