需要是有机体感到某种缺乏而力求获得满足的心理倾向，是有机体自身和外部生活条件的要求在头脑中的反映，也是人们与生俱来的基本要求。需要是由于人们在生理和心理上存在某种缺乏状态，引导人们努力去实现目标，以消除其缺乏的感觉。例如，人们在生理上感到饿了、渴了时，就会产生对食物和水的需要；在心理上感到不平衡时，就会产生对友爱、被人尊重的需要。
需求是指人们有能力购买并且愿意购买某个具体产品的欲望，而欲望是指想得到某些需要的具体满足物时的愿望，因此需求就是有支付能力和消费条件的欲望。
需要和需求既存在联系，又有一定的区别。需求是站在“需”和“求”两个角度看问题，即需要和追求满足，强调“需”的实现，应当联系社会生产和社会制度来理解；而需要只强调“需”，虽然也要联系社会生产，但与制度因素、社会运动关系不大。