在经济学的内容中，人们经常会接触两个概念，一个是理性人，一个是经济人，它们是经济学中的重要概念，也是人们学习和掌握经济学相关知识时不可不知的知识点。经济人是指假定某人的思考和行为都是建立在目标理性的基础上，他唯一试图获得的经济好处就是确保自己的物质性补偿能够最大化。在古典经济学中，人被当作经济动物来看待，《国富论》的作者亚当·斯密说过这样一段话：“每天所需要的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒师和面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算。不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话；不说自己需要，而说对他们有好处。”这段话实际上就指出了经济人的一些特征。

经济学与管理学中有一种X理论，就是对经济人假设的总结和概括。按照这种理论分析，经济人具有一些这样的基本特点：多数人天生懒惰，总是想方设法逃避工作；多数人缺乏雄心大志，缺乏责任心，甘于接受他人的管理和指导；多数人只想追求个人目标，经常与组织目标相矛盾，需要对其进行严加管束，也离不开必要的惩罚；多数人上班工作只是为了满足基本的生理需要和安全需要，他们只习惯于在金钱和地位的鼓励下工作。人大致可分为两类，多数人属于上面的某一类人，而少数人能够自我约束和自我鼓励。

在西方古典经济学中，人们对于经济人的假设提出了一个基本的看法，他们觉得人具有完全的理性，能够做出让自己的利益最大化的选择。理性人与经济人有一定的关联性，是经济人的一种延续，也被称为理性的经济人。所谓理性人，是指经济决策的主体都是充满理性且完全关注自身利益的，他们所追求的就是确保自己的利益最大化，因此他们的行为模式更多地停留在追求个人利益最大化的基础上。理性人拥有一些典型的行为特征，比如追求个人利益的最大化，他们不断地努力为自己所能支配的资本找到最有利的用途，且不会信任其他人。在经济活动中，每一个理性的参与者都会表现出追求个人利益最大化的倾向，比如消费者会追求产品效用最大化，厂商在乎的是利润最大化，要素（资源）所有者强调的是收入最大化，政府以及相关负责机构追求目标决策最优化。

按照理性人的概念，作为经济决策的主体都是理智的，不会轻易感情用事，也不会盲从他人行事，他们会理性分析和精确地判断、计算。理性人的理性分析通常建立在信息充分的基础上。首先，理性人对于环境的相关情况要非常了解，有相当丰富的知识来应对环境中的变化。其次，理性人非常喜欢把事情的条理梳理清楚，而且会追求一种稳定的状态，在事情不清楚或者存在波动之前，不会轻易得出结论。再者，理性人精于计算，对于每一种判断和选择所得到的结果都会进行提前运算，他们是非常可靠且务实的计算者，会通过计算结果来进行决策。最后，理性人总是追求最优结果，如果结果达不到最优，那么他们还会寻找新的方案。总的来说，理性人会在信息完备的前提下，找到所有合适的备选方案，然后通过计算和分析来讨论每一种备选方案的实施结果，最后从备选方案中找到最优方案。

理性人是在经济学发展过程中形成的，是经济学与理性主义的产物。无论是经济人还是理性人，他们都是在自身认知范畴（知识范畴）内进行分析和判断的，他们做出来的选择可能自认为是理性的，但是一旦信息超出了自己的认知范围，那么就会变成一种非理性行为。由于个人不可能知道所有的备选方案，掌握的信息也是不完备的，认知能力与计算能力都会受到限制，而人的外部环境是不确定的、复杂的，也就是说，一个人想要做到完全理性是不可能的。因此，在1978年，诺贝尔经济学奖得主赫伯特·西蒙对这一假设进行了修正，提出了“人是有限理性”的观点，认为人是介于完全理性与非理性之间的有限理性状态，正是这种有限理性的状态在指导人们的行为。

与此同时，个人在追求自身利益最大化的时候，可能也会引导自我寻找一个最有利于社会的途径，即便人们一开始并不是为了追求社会效益最大化。比如，有人准备过马路，按照经济人和理性人的想法，肯定是抢在别人前面过马路，当所有过马路的人都在试图抢在别人前面，反而会导致所有人都被堵在路上。只有严格按照交通规则，尤其是红绿灯的指导行动，才能够保持道路的畅通，这也是整个社会交通体系得以保持顺畅的前提。

理性经济人或者说理性人假设是理解现代经济学、认识现代经济规律的前提，假设所有人都遵守内心的道德指导，没有私心和私利，那么整个社会的发展也会出现问题。商家对产品的销售，企业之间的竞争，以及对消费者需求的调查，都会出现问题，对整个经济学的认识也会产生重大误差。当发生失窃或者出现经济案件尤其是金融案件时，如果以道德人进行假设，那么就无法掌握作案者的动机。对于那些想要了解经济学并利用经济学知识和理念来指导生活的人来说，理性人假设是一把打通经济学大门的关键钥匙。当然，理性人假设并不意味着要自私自利，并不意味着就提倡以满足私利为主的生活理念，它只是理解经济规律的一个重要工具。