外部经济理论的主要代表人物是马歇尔与克鲁格曼。马歇尔在其出版的《经济学原理》中提出了外部经济的概念。在他看来，产业集群有利于群内的企业享受更多的外部经济，包括外部规模经济和范围经济。
马歇尔的外部经济理论主要包括以下内容：
第一，技术、信息、技能、工艺和新思想能在集群中的企业间迅速传播和应用；
第二，产业集群能促进相关配套辅助产业的成长和专业化协作，提高设备的综合利用效率；
第三，产业集群有利于集群内人才市场的建立。
克鲁格曼发展了马歇尔的思想，提出了“规模报酬递增模型”，实际考察了报酬递增对制造业地理聚集的作用机理，解释了制造业部门的地理集中和农业部门的地理分散现象。