管理科学学派的理论渊源，可以追溯到20世纪初泰勒的“科学管理”。“科学管理”的实质，是反对凭经验、直觉、主观判断进行管理，主张用最好的方法、最少的时间和支出，达到最高的工作效率和最大的效果。但作为科学管理学派的进一步发展，管理科学的研究范围已经远远不是泰勒时代的“操作方法”和“作业研究”，管理科学学派运用了更多的现代自然科学和技术科学的成就，研究的问题也比“科学管理”更为广泛。

第二次世界大战时期，为解决国防需要产生了“运筹学”，发展了新的数学分析和计算技术，例如：统计判断、线性规划、排队论、博弈论、统筹法、模拟法、系统分析等。这些成果应用于管理工作就产生了“管理科学理论”，其主要内容是一系列的现代管理方法和技术。提出这一理论的代表人物是美国研究管理学和现代生产管理方法的著名学者埃尔伍德·斯潘塞·伯法（Eiwccds Pen-cer Buffa，1923～）等人。

他们开拓了管理学的另一个广阔的研究领域，使管理从以往定性的描述走向了定量的预测阶段。到20世纪40年代后期，由于战后恢复和经济建设的需要，英美对管理科学（运筹学）的研究逐步从军事转入民用企业的应用，并成立了各种组织来从事管理运筹科学的研究和推广。1953年，美国成立管理科学学会并发行《管理科学》（Management Science）杂志，宣称其宗旨就是“发现、扩展和统一有助于了解管理实践的科学知识”。

尽管各种管理理论学派都在一定程度上应用数学方法，但只有管理科学学派把管理看成是一个数学模型和程序的系统。一些知名的运筹学家或运筹分析家就属于这个学派。这个学派的人士有时颇为自负地给自己取了一个“管理科学家”的美名。管理科学学派的基本信念是，只要管理、或组织、或计划、或决策是一个逻辑过程，就能用数学符号和运算关系来予以表示，这个学派的主要方法就是模型。借助于模型可以把问题用它的基本关系和选定目标表示出来。由于数学方法大量应用于最优化问题，可以说，它同决策理论有着很密切的关系。当然，编制数学模型决不限于决策问题。

管理科学学派的管理思想是建立在系统思想基础上的，系统的观点要求从系统的整体效果出发进行考察、分析与解决问题，其目的是使整个系统的总效果达到最优。管理科学学派的主要特点体现在以下几个方面：

（1）从系统观点出发研究各种功能关系。正确的决策必须从整个系统出发，考虑到各个部门和各项因素，对整个组织最有利才是最优化。

（2）应用多学科交叉配合的方法。同样数量的人员，如果分属于不同的学科而互相配合地进行研究比属于同一学科的人共同研究和分析效果更好。

（3）利用模型，把一个研究范围已确定的现实问题按预期的目标来约束，将其主要因素的因果关系转变为各种符号表示的模型来求解。

（4）随情况的变化而修改模型，求出新的最优解。

管理科学学派借助于模型和计算机技术研究管理问题，重点研究的是操作方法和作业方面的管理问题。现在管理科学也有向组织更高层次发展的趋势，但目前完全采用管理科学的定量方法来解决复杂环境下的组织问题还面临着许多实际困难。管理科学学派一般只研究生产的物质过程，注意管理中应用的先进工具和科学方法，而对于管理中人的作用不够注意，这是它的不足之处。