泰勒从未接受过管理学方面的教育，该怎么做完全依靠自己的摸索。他真正开始观察管理问题，可能是刚到米德维尔工厂当工人的时候。公司当时已经建立了一套差别计件激励体制，但在工作中泰勒发现在这种体制下工作效率很低。根据泰勒的估计，工人的产出只达到最大可能的三分之一。因为泰勒是从工人做起的，知道其中的原因是定额是由车间工人自己商量决定的。在他当工人的时候也从不打破这一定额，可当他成为工长后，就对这一问题进行了深入思考。

泰勒认为米德维尔钢铁公司的产出限制是由工人“磨洋工”造成的。工人们为什么会磨洋工呢？泰勒是这样解释的：第一，工人的认识问题，他们认为世界上的工作量是有限的，如果干得太快的话就可能导致其他工人或者自己失业；第二，管理问题。报酬取决于出勤和职位而不是努力程度的管理制度存在严重的缺陷，迫使工人放慢工作速度以保护自己的利益；第三，工人的传统问题，工人们使用代代相传的单凭经验的工作方法。通过以上分析，泰勒觉得主要责任在于管理部门的工资体系，而不在于工人。只要管理部门能适当地确定工资，合理地分配工作并提供适当的激励，便能减少怠工。

泰勒当工人时，虽然不是出于本意少干活，但他不得不遵守同事们的规矩。可当他成为管理者之后，他的责任感驱使他下决心来解决这个问题。他告诉工人他知道如何提高工作效率，并且他们也能做到这一点。泰勒开始向他们示范如何使用机床而几乎不用付出更多努力就可以提高产量。但他并没有教会这些工人，因为他们拒绝遵照他的指示，根本不肯加快工作，产量还是维持在原来的水平上。泰勒又想了一个办法，他找来一批聪明、能干、过去没有机会学机器的手艺人，苦口婆心地教他们怎样开机床，怎样把工作做得又快又好。经过一番苦心的培训，这批人学会了使用机床。他们一开始也向泰勒保证要达到一个合理的产量，但当他们完全掌握了这门技术后，却一个个加入了其他工人的行列，反对产量的增加。泰勒责备他们不遵守诺言，便降低了单件报酬。出于报复，工人们开始捣毁和堵塞机器，并借口说是由于机器负担过重而产生的损毁。面对这种状况，泰勒在毫无他法的情况下制定了一条规矩：凡是破坏机器的人必须自己付出一部分修理费，否则就坚决辞退，并将这笔罚金作为工人的互助金使用。这种做法得到了经理的大力支持，工人们的反对失败了，他们同意接受合理的工作定额。

这场斗争引发了泰勒对如何在实际工作中避免管理部门和工人之间的剧烈冲突的思考。他觉得有必要设计一套新的工业方案，确定一个大家都能接受的客观标准。泰勒认为，一旦工人看到单件报酬设定合理，就会明白这是根据实际情况而不是突发奇想做出的，这样他们就不会像以前一样喜欢磨洋工了。问题是，如何为每项任务确定一个每日标准呢？泰勒开始着手测定工人们应该能够生产多少产品——这就是所谓的科学管理的开始，即运用科学的实况调查，决定在实践中完成任务的正确方法。