自由连锁又称为自愿连锁，它主要是中小商业企业为了保护自己的利益而联合起来，通过组织连锁，获得规模效益，以便与大资本商业企业抗衡、争夺市场而产生的。美国商务部将其定义为“由批发企业组织的独立零售集团，即所谓批发企业主导型任意连锁集团，零售店铺成员经营的商品全部或大部分从该批发企业进货。作为对等条件，该批发企业必须向零售企业提供规定的服务”。

自由连锁主要的特点是，各成员企业拥有自己的经营自主权和独立权，不仅独立核算、自负盈亏、人事自主，而且在经营品种、经营方式和经营策略上也有很大的自主权，但要按销售额或毛利的一定比例向总部上交加盟金及指导费。连锁总部则应遵循共同利益原则，统一组织进货，协调各方关系，制定发展战略，搜集相关信息并及时反馈给各成员企业。

美国自由连锁商店总部的职能大致可以归纳为12项：

（1）制定大规模销售计划；

（2）组织共同进货；

（3）联合开展广告宣传等促销活动；

（4）业务指导，包括店内装修、商品陈列等；

（5）物流管理；

（6）教育培训；

（7）信息反馈；

（8）资金融通；

（9）开发店铺；

（10）财务管理咨询；

（11）劳保福利管理；

（12）劳务管理。

由此可见，各成员企业向总部上交的加盟费又以其他形式返还给各成员店铺。

自由连锁商店主要有三种模式：一种是以大型零售企业为骨干，利用大企业在进货渠道和储运设施方面的优势开设总店，再以自由连锁方式吸收中小企业加盟；第二种是以几家中小企业联合为龙头，开办自由连锁的总店，然后吸收其他中小企业加盟，建立统一的物资配送中心，所需资金可以通过分店集资予以解决；第三种是由某个批发企业发起，与一些具有长期稳定交易关系的零售企业在自愿原则下，结成连锁集团，批发企业作为总部发挥配送中心和服务指导的功能。