历史上的广东商人以明清时期最具代表性。明清时期的广东商人，在类型上，可分为海商、牙商、国内长途贩运批发商和侨商四大类。他们在经营上“八仙过海，各显神通”，各有各的生财之道。

华侨商海外经商

广东商人发展起来后，不少商人到海外经商而成为侨商。侨商是广东商人的一大特色。侨商的出现，标志着广东商人已进入一个新的发展时期。一个崭新的广东海外商帮使得广东商人放出了耀眼的光芒。

华人外出南洋等地经商的时间较早，明代在南洋一带形成一股从事贸易经商的华人势力，到清代，侨商的势力就更大了。广东潮州人有许多在泰国经商，并且得到了泰国国王的封爵，他们对泰国的社会和经济影响力很大。广东嘉应商人罗伯芳在乾隆年间出国，到达印尼婆罗洲，凭借他雄厚的资本以及他助手吴元盛的大力支持，在加巴士河中游一带筹建华侨公司，经营农、矿、渔业和制糖业，商业大获成功，其势力遍及婆罗洲。

明清时期，广东有许多人移居国外，其规模之大，令人惊讶。清康熙四十七年(1708年)，广东雷州人郑玖等明朝遗臣率部数千人投奔安南王，曾为安南王开辟疆土，他们在现今柬埔寨王国的何仙之外，建立了石迪和歌毛两个市场。1555年，西班牙人占领菲律宾后，殖民主义者残酷抢掠和压迫华侨。广东饶平的林凤在万历二年(1574年)十一月，率战舰62艘，水陆军各2000人，妇女1500人，驶到马尼拉，驱逐西班牙人。到万历五年(1577年)十一月，广东人张琏、林朝曦、黄群荐等三人在三佛齐“列肆”宫商，封为“蕃舶长”。主持对外贸易。

明万历八年(1580年)开始，西班牙殖民者看到当地华侨势力强大，对当地经济发展关系影响重大，特在马尼拉对岸巴色古河沿岸地方，为中国商人建设丝绸市场，其间从事贸易的有许多广东商人。他们与当地居民友好相处，促进了当地经济的发展。

明万历年间，中国丝绸、瓷器由商人贩运到墨西哥等拉美地区，还有不少华人在墨西哥阿卡普尔科港从事造船和其他行业。清代，粤人侨居海外分布极广，日本、朝鲜、吕宋、越南、马来、缅甸、印度、爪哇、苏门答腊、婆罗、澳洲、旧金山、新西兰、美国、加拿大、占巴、墨西哥、秘鲁、智利、巴西、英、法、荷、毛里求斯、马达加斯加、南非好望角等地，都有广东人的足迹。广东人散布海外，给人以深刻的印象。因而海外流传这么一句话：“太阳无时不普照粤人社会。”明清时期散布在世界各地的广东人，在大工业较少的国家，主要从事商业。以中等商人和小商小贩居多，他们对沟通当地城乡关系。促进商品流通，发展工农业、手工业的生产，以及城市的建设和繁荣作出了很大的贡献。

由于全世界普遍处于资本积累时期，广东在海外的侨商因人数众多而显出势力，但就个人拥有的资金来看，鲜有商业巨子出现。

对于广东侨商来说，清代后期，尤其是清末民国年间，是他们获得长足发展的时期。在这一时期，广东人出洋侨居更是成为了一种风俗，出洋的范围也扩大了。其中经商致富者不乏其人，出现厂许多大获成功的商业巨子。1841年前后，当时马来西亚的三发、坤甸一带盛产黄金，广东籍商人世间就进入该地从事开采金矿的活动，还成立了“大港公司”进行经营。成为当地富贾一方的大商人。1846年，广东潮州人刘建发。赴沙捞越(现为马来西亚婆罗洲岛西北部的一个州)不久，即携同乡亲种植柑蜜、胡椒，还与同乡沈亚尧共创义顺公司于古晋，除从事出人口贸易外。兼营硕莪粉厂等，后成为富商。又如近代南海商人简照南于清末创顺泰轮船公司往来日本、南洋及欧美各大商埠，并在香港创办南洋烟草公司，后回上海投资建厂，拥资1500万港元，成为名著上海的侨商巨子。侨商在经商过程中积累起商业资本，这些商业资本又多转化为产业资本，为获取丰厚稳定的利润打下了坚实的基础。商业资本大量向产业资本转化，而不是向土地资本、宗族资本、官僚资本、高利贷资本大量转化，这表明资本主义生产关系已经出现。在这个过程中，侨商走在广东商人的最前面。