明清时期，世界经济结构发生了变化，并引发了一场“商业革命”，形成了“近代资本主义萌芽”之说。这一时期中国经济同样发生了很大变化：小农经济与市场的联系日益密切，农产品商品化得到了快速发展，城镇经济空前繁荣，农村商贸也很繁华。全国性的商贸城市不断出现，汇集了四面八方的特产。

明朝中期，随着海禁政策的放松，无论是农村还是城镇，受到西方工业文明的影响已相当显著。这种影响在农村，主要表现为随着农业生产的快速发展，分工不断扩大，生产的商品化倾向不断增强，农村雇佣劳动者的队伍也日益壮大，贫富差距加剧，阶级日益分化，货币地租日渐取代实物地租。农产品市场的扩大，不仅推动了商业的发展，而且极大地刺激了手工业的发展，从而促进了市镇经济的繁荣。大批的农村无产者为寻求生机，不断涌入市镇，人员的流动，不仅为市镇经济的繁荣增添了力量，还进一步促进了贸易的发展。此时，兴起了一大批以经济功能为主的中小工商业市镇，尤以江南地区为盛。在这些市镇中，手工业作坊、工厂林立，有的规模大得惊人，浙东地区出现了具有资本主义萌芽性质的“机户”和“包买商”，这可能是中国最早的个体工商户。此时，还形成了几个颇具特色的经济区域，如高效农业与丝、棉纺织业并重的江南经济，全国最大的商品粮输出区——长江中上游地区等，全国性的市场网络进一步形成和整合。另外，还出现了各种商行，这些商行不仅控制了商业，而且利用资本不断影响和控制着生产，这标志着商业资本已经逐渐向产业资本转化。

明朝中期起，交通条件大为改观，商品生产日益发展，商品流通越加发达。在支付方式上改变了传统的支付方式，白银逐步货币化，提高了结算效率，推进和刺激了商品的大规模流通。随着商品行业繁杂和数量增多，商人队伍日渐壮大，竞争日益激烈。为了避免恶性竞争、排除异己和垄断市场，全国各地涌现出了许多地域性的商人明清时期地群体，这些群体被称为商帮。

其中，最著名的是十大商帮，其中以晋商和徽商势力最域性商人群大，影响深远。吴承明先生认为：“16 世纪即明嘉（靖）万（历）年间（1522—1620体涌现年）大商帮的兴起是一个信号。”经济学界一些学者称之为“现代化的因子”，是当时经济繁荣的一个显著标志，它说明商业、市场、商品经济的发展进入了一个崭新的阶段，“标志着中国开始走上近代化或者现代化的过程”。