西周时“工商食官”，私人的经商活动很少。

到西周后期，小贵族经商者和开发山泽之利的新兴工商业主开始兴起，有的成为“多藏”的富豪，构成对“工商食官”制度的外在威胁。

进入春秋前期，“工商食官”尚以奴隶制的残余一时保持下来，但在建国（郑）、复国（卫）、兴国（晋）的过程中，统治者为了争取商人的支持，改变其低贱的身份，给以经营自由，从而造就了一些受保护、得优待的私营商人，如矫命犒师、智退秦军的郑国商人弦高，就是其突出的例子。

春秋后期，随着封建制度的形成和发展，原奴隶身份的贾人和百工，为争取自由，经过斗争而获得解放，如郑国五族作乱中的“臣妾多逃”和卫国多次的工匠起义都见诸史册。

衰国和亡国的百工商贾之长，在丧职、叛逃后变为民间的工商业者，如东周末参加王子朝作乱的那些人即是。也有的国家新旧两种势力斗争激烈，为收揽人心，各自在工商业上退出一些阵地，私商则因商税减轻、山泽开放而得到较快的发展，如齐国的新兴势力田氏、鲁哀公时的旧公室都做过这样的事情。

还有，在国和国之间、卿大夫之间的争战中，工商奴隶立了军工而免除奴隶身份，农奴身份的小工商也进一步获得自由身份，可上升为士。通过这种渠道，挣脱工商食官羁绊的人，与西周末春秋初就有的富而不贵的私商的后裔合在一起，都是不受命于官府的私营工商业者和个体小工商。

此后，在城市和交通发展、地区之间贩运贸易增加、商品货币关系日益扩大的形势下，士人、在职官僚经商者、平民经商者和弃农经商者的数量日益增多，出现了中国历史上的第一次经商潮

那些具有自由身份、独立经营权力的“自由商人”队伍不断扩大。

到战国时私营商业在流通领域已居主要地位，工商食官制度崩溃，官营商业只在某些场合下存在。