1.朝贡贸易

唐宋时期，茶马贸易大量采用朝贡贸易形式。唐太宗贞观八年（634 年）始至武宗会昌三年（843 年），吐蕃王朝使臣入唐125 次，朝贡贸易异常繁荣；北宋时期茶马朝贡贸易仍旧延续；明朝时期朝贡贸易在茶马贸易方面已不占主要地位；到了清朝，朝贡贸易完全被其他贸易形式取代。

2.互市贸易

（1）榷茶易马。榷茶（茶叶专卖税）是中国唐朝以后各朝代所实行的一种茶叶专卖制度。榷茶始于唐朝，但作为一种比较固定的制度，始行于宋朝初年。榷茶规定，园户生产茶叶，先向山场领取“本钱”，茶叶采制以后，除缴纳租税和本钱的茶叶外，余额也全部交售给山场。商人买茶，先向榷货务（旧时收税的关卡）交付金帛，然后凭凭证到榷货务或指定的山场兑取茶叶。

以茶易马，是我国古代统治长期推行的一种政策。即在西南（四川、云南）茶叶产地和靠近边境少数民族聚居区的交通要道上设立关卡，设立机构制定茶马法，专司以茶易马的职能，即用茶叶换取边区少数民族的马匹和其他物品。

宋朝在绝大部分产茶区实行唐朝始创而未实行的榷茶法。宋朝榷茶的政策和制度，变化很大。宋徽宗崇宁四年（1105 年）改榷茶制为茶引制，即商人高价买茶引，凭引向园户购茶（自付茶价），严密的茶引制度由此开始。宋朝以后，除元朝未实行茶马互市外，明朝和清朝前期虽有时也实行税茶或其他榷茶方法，但基本上都沿用北宋的茶引制。清朝咸丰（1851—1861 年）以后，茶引法逐渐废止，榷茶才最后被征收厘金或其他捐税所代替，榷茶易马改为民间自由经营。

（2）召商中茶。召商中茶即官府允许商人直接参与茶马互市，是官府默认民间茶马自由贸易的措施。明朝成化（1465—1487 年）时期民间茶马贸易日趋频繁，茶叶多私运出境。于是弘治三年（1490 年）被迫开放商营贸易，出榜招商。要求商人到指定茶场买茶，并将茶叶送到指定茶马司，收购来的茶叶官府留下四成，其余六成由商人自行销售。此法一行，私茶贸易一发不可遏止，导致好马尽入民间商人之手；官员将吏为了牟取私利，有的故意压低马价，以次茶充好茶，有的用私马替代番马，造成官营茶马贸易衰落。

（3）民间贸易。虽然茶马互市兴起以来历代官府限制民间贸易，并实行了严格的榷茶制度，但是因为民间茶马贸易交易成本较低、回报率较高，所以，民间茶马贸易、私茶贩卖始终存在。明朝是茶马贸易的鼎盛时期，但民间茶马贸易的发展也很快，并且有了一定的社会基础。尤其明朝政府无奈采取召商中茶措施后，默认了民间茶马贸易的合法性。清朝以后，民间自由贸易逐渐成为茶马古道上贸易的主流，贸易形式更加灵活，贸易范围更加广泛，交易利润也更为可观。由于走私贩茶利润较高，不仅一般商人，就连达官贵族以至驻军头目也参与其中，利用权力进行走私贩茶。