服务业的概念最早源于西方“第三产业”的概念，西方不少经济学家都从不同的角度对第三产业进行过分析，在不同程度上揭示过第三产业的经济范畴及发展规律。

1935年，英国经济学家、新西兰奥塔哥大学教授埃伦·费希尔在其所著的《安全与进步的冲突》一书中最先提出了“第三产业”的概念，并用于国民经济产业结构的划分，从而形成三次产业的分类法。按照费希尔的观点，“第三产业”泛指旅游、娱乐、文化、艺术、教育、科学和政府活动等以提供非物质性产品为主的部门。

1957年，克拉克丰富了费希尔第三产业概念的内涵，把国民经济结构明确地分为三大部门，即：第一大部门以农业为主，包括畜牧业等；第二大部门包括制造业、采矿业等；第三大部门是服务业，包括建筑业、运输业、通信业、商业、金融业、专业性服务和个人生活服务、政府行政、律师事务和服务军队等。

20世纪60年代以来全球呈现出工业型经济向服务型经济转型的大趋势，服务业在就业和国民生产总值中的比重不断加大，2013年全球服务业增长值占GDP的比重为66%，主要发达国家占到75%，多数国家服务业就业人数已经超过第一产业和第二产业的总和。