大众传播中的“大众”包含了三层含义：传媒机构的规模很庞大；传播内容是大批复制的；传播对象的人数很多。由此可见，所谓大众传播无非是指媒介组织通过大批复制迅速传播信息，从而影响庞杂的受众的一个过程。

当然，对于什么是大众传播，不同的学者给出了不同的定义。这些界定都是学者们从自己的研究角度给出的，带有一定的目的性。实际上，由于大众传播是一种极为复杂的社会现象，仅凭一个简短的定义是不可能概括它的全部特征的。为了叙述的方便，我们还是要给大众传播下一个定义。简而言之，大众传播就是专业化的媒介组织运用先进的传播技术和产业化手段，以社会上一般大众为对象而进行的大规模的信息生产和传播活动。

关于大众传播的过程，传播学的集大成者施拉姆先生曾经提出过一个大众传播的过程模式，该模式如图5-1所示。

这个模式是施拉姆在1954年提出的。在如今众多的大众传播模式里，这个模式依然因其简洁与通用而受到传播学者的重视。媒介组织是这个模式的核心，它显示出大众媒介在大众传播中所占据的主导地位。

从上面的图示可以看出，信源输入的信息要经过媒介组织，比如电台收到通讯员发来的通讯稿。输入的信息需经过译码、释码和编码。比如，电台的编辑要阅读通讯稿，从稿件中选出有价值的、适宜刊登的内容，之后对这些内容进行修饰加工。在这里释码同译码可以看作是一回事。对传播者发出的信息，受众得进行接收和理解：接收信息是译码，理解信息就是释码。一句话你听到了，这是译码，而听懂了就是释码。打个简单的比方，快递员接收到从外地发来的快件相当于译码，而快递员能够准确地将快件送到主人手中就相当于是释码。一般来说，听到和听懂是统一的，只有在个别情况下二者会发生分离，例如，出现需要“锣鼓听声，说话听音”的情况。既然译码与释码一般都是一回事，通常就把它们统一称为译码。

媒介组织输出的都是经过大批复制的含有相同信息的媒介，比如，一家杂志社印行几十万上百万份相同的杂志。这种大批输出的信息洪流，源源不断地涌向受众群体。在庞杂的受众中间，会有一小部分相对来说比较活跃的受众，这就是所谓的舆论领袖。他们在模式中用大圆圈来代表，围绕着他们的便是绝大多数的普通公众。

大众传播就是大规模的媒介组织向大范围的受众传递大批量的信息的过程。如果说人际传播属于点对点的传播，那么大众传播就应该是属于点对面的传播了。