美国金融学家罗伯特·Z.阿利伯（Robert Z. Aliber）在1970年和1971年分别发表的《对外直接投资理论》和《多元通货世界中的跨国企业》两篇论文中，把对外直接投资视为资产在各个通货区域之间流动的一种货币现象，提出了“通货区域理论”。

阿利伯认为，由于并不存在一个完全自由的世界货币市场，因而货币市场是不完全性市场，从而存在若干通货区域。各种货币地位不同，币值的稳定性也各异。如果一个公司所在国的货币“坚挺”，这个公司的资产就会在金融市场上获得较高的价格，因此该公司具有货币区域的优势。以不同国家的货币定值的资产收益率各异，而收益率的差别既反映了汇率的可预期变化，也反映了对汇率变化不确定的补偿。

各国货币的软硬程度不同，硬通货汇率往往“坚挺”。虽然1973年布雷顿森林体系瓦解，但美元仍是国际储备货币，因此美元通货区的跨国公司拥有强币的优势，美元总是被高估，因而用美元进行国际投资是有利的。

根据通货区域理论，对外直接投资的流向是与货币优势的变化趋势相吻合的。该理论解释了第二次世界大战后跨国公司对外直接投资的大致流向：最初是美国大量的对外直接投资；然后是德国、日本两国对外投资的扩张；在20世纪70年代至80年代初，陆续出现欧洲跨国公司进入美国投资的情况。

通货区域理论从金融角度来研究对外直接投资的动因和发生机制，将对外直接投资视为资产在各个通货区域之间的一种流动。从某种意义上讲，该理论是把对外直接投资当作一种货币现象来看待，而非作为一种企业的生产、经营活动来研究。但是，这一理论难以说明不同货币区域之间的双向投资现象，也难以解释弱币区域仍有大量对外直接投资这一事实，更何况随着国际金融市场的一体化，世界通货区日益趋于同质，独立的通货区已不复存在。