人类对传播媒介的利用历史悠久。远古人类使用语言及其他非语言符号传播信息，如利用动作、表情、手势等相互沟通；利用驿站传递信息，用飞鸽传送书信；此外，非洲有些部落利用烽烟和鼓声传播信息的传统延续至今。纵观历史，人类社会的传播媒介发展先后经历了五次传播媒介革命。
第一次传播媒介革命是语言的产生与使用。大约在2.5-2万年前，人类的语言产生了，这是人类传播媒介向前迈出的重大一步，人类从此有了传递信息的正规渠道。语言和非语言符号（体语、色彩等）是人类早期用来进行信息传播的手段和载体。语言不仅使人类完成了从猿到人的转变，而且还为人类思维提供了物质外壳，使得人在用语言交流时,身体可以脱离所指对象。
第二次传播媒介革命是文字的产生。文字的产生是人类继语言之后的另一个里程碑，它延伸了人际传播的距离,开拓了人类交流的空间。公元前4000年左右，最古老的象形文字诞生于古埃及、美索不达米亚；约3500年前，中国商朝出现了甲骨文。通过文字记录历史事实使得生产生活经验都得以保存下来，促进了文化传播，提高了人类改变现实生活的速度。从此人类社会出现了手抄传播媒介，即手抄本。
中国的古人将文字刻在竹简上，写在丝帛上；古埃及人用树枝等蘸着染料将文字写在一种宽而柔的草叶上，史称“纸草”；古罗马人将文字写在草皮上和粘土上；而古代中亚两河流域的人把文字刻在未干的泥板上。由于文字进入了传播领域，为造纸术和印刷术的发明奠定了坚实的基础。
第三次传播媒介革命的标志是造纸术和印刷术的发明。公元105年，我国东汉的蔡伦用树皮、麻头和破布等植物纤维制成了轻便的纸张，用于记载文字、传播知识和信息。造纸术后来传入欧洲，纸张逐渐代替羊皮或其他书写材料。纸张的最大优点是价格便宜，货源充足，可以降低书籍的成本。它轻便、易携带和传递；只要妥善保存，可以世代相传。
印刷术掀起了一场新的传播媒介革命。公元7世纪的隋唐时期，中国出现了雕版印刷。公元1045年，我国宋代的毕昇发明了活字印刷，这一时期，用于新闻传播的印刷媒介“邸报”盛行全国。公元1450年，德国金匠古登堡把中国制纸与油墨技术及朝鲜人使用的金属活字印刷术配合起来，发明了金属活字和活版印刷机，奠定了机械化印刷技术的基础，使文字信息的快速、大量复制成为可能。印刷媒介不仅大量传播了宗教经典，还使其他内容的书籍增多，廉价供应，推动了教育文化事业，加速了新思想的传播，推动了文艺复兴与思想启蒙运动。
第四次传播媒介革命的标志是无线电技术和电视的发明。早在16世纪，人们就对电磁通信产生了浓厚的兴趣。1558年，西方人鲍尔达的《应用自然的魔术》一书中，就描写了“共振电报机”，这是一种利用磁性来进行通信传播的设备。1844年美国人莫尔斯发明了有线电报，开创了电子传播之先河。1876年美国人贝尔发明了电话，使语音传播不再局限于面对面的空间。1895年，意大利工程师马可尼发明了无线电报装置，用电波进行无线通讯的实验首获成功；1901年横跨大西洋的远距离无线信号传递也获得了成功。1906年，美国人德法雷特发明了能产生电波、使微弱电信号得到放大并传送到远方的电子三极管，开创了电子科学的新应用领域。1920年，美国匹兹堡KDKA电台诞生，它是世界上第一家广播电台，是无线电广播诞生的标志。中国人自办电台创始于1926年，当时在哈尔滨市建立了我国第一座官办广播电台。1940年，中国共产党创建了第一座广播电台。
电视的发明，是现代电子技术高度发达的产物，它使得用电子技术传输图像及声音成为了现实。1884年，德国人保罗·尼普柯发明了电视扫描盘，这是电视机荧光屏的雏形。1923年美国人兹沃雷金发明了电子电视摄像管；1925年英国人贝尔德成功进行了发射和接收电视画面的实验；1936年英国广播公司在伦敦建立了世界上第一个公众电视发射台。从此电子传播媒介的主要成员——电视诞生了。1958年5月1日，我国的第一家电视台——北京电视台开始实验播放电视节目，这是我国电视传播的开端。电视的出现，大大拓展了人在视听领域的深度和广度，成为人们获取信息、从事娱乐的主要媒介。此外,1895年法国卢米埃尔兄弟发明了电影摄像机，使人类从此步入电影时代。
第五次传播媒介革命的标志是计算机技术和通信技术的应用。20世纪80年代初，著名传播学者施拉姆惊人地预言，现行的点对面的大众传播方式将会被一种新的点对点的传播方式所取代。1998年5月，联合国秘书长安南在联合国新闻委员会年会上正式宣布，互联网是继报刊、广播、电视等传统大众媒介之后所兴起的第四媒介，它的载体是上网的计算机，传播的是同时以文字、声音、动画形式反映出来的数字信息。人们把这种新的媒体叫作网络媒体。从1945年第一台电子计算机诞生至今，电子计算机技术与通信技术发展迅猛，已掀起了多媒体和网络传播的高潮。
网络传播的优势在于其充分自由的反馈机制，以及传播者与受众之间关系的改变和距离感的消失。它具有速度快、容量大、滚动化、范围广、开放性、可检索、可复制、多媒体、超文本、交互性等优点，这些特点强化了媒介的作用，丰富了媒介的职能，提高了媒介的效率，降低了媒介的成本。最早的网络媒体据称是1987年美国的《圣何塞信使报》，它开创了网络报刊的新纪元。1995年1月12日，我国的中文刊物《神州学人》开通网络版，成为我国国内第一份上网的中文电子刊物。网络传播将全球的信息高速传递，从而实现信息共享，使人类社会的生产方式、工作方式和生活方式都发生了翻天覆地的变化。