文字发明之初，人类是用篆刻或手抄的形式将文字信息记录或复制下来。这种方式效率低、成本高，只能在少数“精英”中传播。而到了印刷时代，信息通过机械化生产大量复制，印刷使人类社会从“专制”走向“民主”。

印刷时代的来临需要两大硬件：纸张和印刷术。纸张的发明是在公元105年以后，我国东汉时代的宦官蔡伦利用破布、麻头、树皮等制造了纤维纸。而印刷术的发明则可追溯到公元450年，我国唐朝出现雕版印刷；到宋庆历年间，毕升发明了胶泥活字印刷。但是，这时的印刷术靠的是手工劳作，效率低，操作麻烦，而且受到当时政治、经济条件的制约，未能形成规模生产，技术发展也处于停滞状态。直到公元1456年，德国人古登堡发明金属活字印刷，将压榨机改为印刷机，这才使手工作业印刷转化为信息的机械化生产。古登堡的发明标志着印刷时代的到来。到19世纪初，以蒸气机为动力的印刷机出现，信息开始以前所未有的规模大量复制。

印刷传播相对于手抄传播而言，优势显而易见，就是信息的大量复制，批量生产。这种优势带来了人类历史上的两大革命：

1．传播界的革命

印刷传播促成了近代报刊的诞生和大众传播时代的来临。1605年，世界上第一份定期出版的报纸荷兰的《新闻报》创刊；1833年本杰明创办了第一份成功的大众化报刊《太阳报》。这两大报纸的出现在传播史上具有重大的意义，而它们都是建立在印刷传播的基础上的。

2．社会制度革命

印刷传播带来了资产阶级民主革命。美国学者阿特休尔在《权利的媒介》一书中指出：“正是印刷术的发明（而不是别的）使历史从中世纪发展到近代；这期间，能够阅读的大众日益增多导致了思想的广泛传播，思想的广泛传播又推动了哲学和科技的变革。这些变革最终推翻了教士和贵族的统治，从而产生了崭新的政治、经济、社会、文化和宗教制度” 。

我们知道每一次社会的变革都伴随着生产力的巨大发展和社会观念的巨大变革，而印刷传播正是带来了这些。首先，信息的大量复制和大众报刊的出现促进了知识的普及，使教育面向民众，扩大了民众的视野，开启了民众的思想；其次，印刷传播使得新思想新知识能够快速被人们掌握并且运用到生产上，加上后来以大众传媒为载体的广告的出现，推动了生产力的发展；再次，大众传媒的出现使民众有了了解政治参与政府的机会，推进了民主的进程。