随着生产力的继续发展，人们已经不满足于基本生活资料的生产和野蛮劳动，他们开始创造自己的精神文明，并将劳动资料和经验用体外化媒体记录、传递。这就带来了文字的发明。

早期的文字是从原始图画的基础上发展而来的。我国早有“书画同源”的说法，在法国、西班牙及我国发现的岩洞壁画就是古文字的原形。当时的人们用图画或象征性图形来表达意义记录信息。关于文字起源的时间，有说是公元前4000年，两河流域和埃及出现象形文字。但是大多数学者认为文字约产生于公元前3000年左右，还有人认为是在约公元前6000年左右。文字在传承文化和传递经验上起到了非常巨大的作用，它不断提高人类创造的起点，拓宽了人类征服自然的范围。到公元前1700年，波斯湾以北的苏美尔人发明了楔形文字；公元前1200年，希腊出现了人类第一套完整的字母文字。而我国最古老的比较成熟的文字是3500年前殷王朝时期出现的甲骨文。经过人类社会的长期发展，文字从单纯的记事图画发展到有了读音和语义的文字化图像；从个人表达情感的复杂图案发展到大家公认的简单符号。这样，世界上出现了表形、表意和表音三种不同形式的文字。

文字是人类掌握的第一套体外化符号系统。它的记录离不开物质的载体，在我国古代，人们常将文字刻于石壁和金属器皿之上用以歌功颂德。我国的傅山碑林、西安碑林、浯溪碑林等就是古代留下的文化遗产。除此之外，木简、竹简、锦等等也是我国曾出现的记录工具。随着文明的进步，笔墨纸张开始出现，这种记录方式更加简单轻便。从石壁、石器、陶器、青铜器到甲骨、竹简、木简、羊皮，再到纸张……文字的产生大大加速了人类利用体外化媒介系统的进程。

英国历史学家杰弗里·巴勒克拉夫在《泰晤士世界历史地图集》中指出：

公元前3000年左右的文字发明，是文明发展中的根本性的重大事件。它使人们能够把行政文献保存下来，把消息传递到遥远的地方，也就使中央政府能够把大量的人口组织起来。

这段话不仅指出了文字发明的时间及其对人类文明发展的重大意义，而且表达了文字能够跨时间、跨地域传播的特点。文字使信息摆脱了人体的束缚，承载于一种能够独立存在的有形符号。通过书信的传送，人们可以了解活动范围之外发生的事情；通过书籍的记载，我们可以了解千年之前发生的事件。除此之外，文字还摆脱了口语传播易使信息变形的缺点，使信息传播更加规范。文字方便记载，它的发明使信息的载体扩大了，它所承载的信息更复杂、更繁多。如果没有文字，单凭口语传播，中华民族的文化宝藏根本不可能流传至今。

文字的产生在人类社会发展史上具有极其重要的意义。

其一，文字是人类文明的标志。文字产生后，人类文化中由于口语传播不确定所产生的随意性降低了，制度和思想乃至整个社会的发展更加规范化、系统化。人类经验在记录的基础上不断归纳叠加，他们的成就高于以往的任何时候。人类社会由原始走向了文明。

其二，文字推动了各地区经济、政治、文化的交流融合。例如，在春秋战国时代，有很多宣传“合众连横”的政客，又有“百家争鸣”的学者，他们利用文字晋见、记录，促进了各国的相互交流，也创造了精彩纷呈的百家文化。

其三，文字使大规模社会管理和控制成为可能。在我国古代，秦始皇要求“书同文，车同轨”就为秦国统一六国作出了不可忽视的贡献。

其四，文字的发明和使用带来了社会结构的变革。由于文字传播具有复杂性以及初期文字记录的高成本，因此在文字产生之初不是所有的人都能够游刃有余地使用文字。社会上出现了特定的使用文字的阶层，这些精英阶层把文字的使用方法和使用权牢牢掌握在自己手中。这种对文字传播的垄断又促进了政治、经济、社会分层的加剧。

其五，文字的产生使文化传承有了确切可靠的资料和文献依据。它尤其为民族文化的长存、民族的团结作出了巨大贡献。“要消灭一个国家首先要消灭它的文字。”正是由于这一点二战时法西斯国家才要求其占领地使用它的文字。“语言文字，它不仅使一种交际工具，而且是维系一个民族的巨大力量” 。

语言的产生是人类传播史上的第一个里程碑，它使人从动物变为了人类；而文字的产生是人类传播史上的第二个里程碑，它使人类从原始走向文明。