18世纪60年代到19世纪60年代是资本主义自由竞争时期。这一时期最大的变化是英国发生了工业革命。工业革命又称产业革命,是以机器大工业代替工场手工业的革命,极大地推动了社会生产力的发展,使各国内部的劳动分工向纵深发展,行业之间分工和区域之间分工也在发展,最终使社会分工超出了国家和民族的界限,真正的国际分工开始形成。原来的宗主国和殖民地之间的分工发展为以先进技术为基础的工业国和以自然条件为基础的农业国之间的分工。与此同时,可供交换的剩余产品急剧增加,交通运输和通信手段也发生了革命性的进步,交易成本大幅度地降低,国际贸易进入了空前繁荣的时代。工业革命从英国先后扩展到其他国家,并引发了资产阶级革命,从而巩固了资本主义生产方式,加快了国际贸易的发展。这一时期国际贸易的特点是:
1.国际贸易发展速度迅速提高,国际贸易量迅速增加
在1720—1800年的80年间,国际贸易量总共只增长了1倍。而19世纪前70年中,国际贸易量增长了10多倍,其中前30年增长慢一些,主要受到了英法战争的影响,而增长最快的时期是1860—1880年。大机器工业为国际贸易的迅速发展奠定了物质基础,大机器工业使生产的规模和能力急剧扩大,不仅需要国内市场,而且越来越需要国外市场,同时生产的扩大导致对原料需求的急剧增加,开辟廉价的海外原料基地日益成为必要。大机器工业生产的物美价廉的商品既是征服国外市场的武器,也是破坏外国手工业生产,从而迫使外国变为自己原料产地的武器。这样,大机器工业从供给和需求两方面推动了国际贸易的迅速发展。
2.国际贸易商品结构发生重大变化,工业品比重显著上升
18世纪末以前的满足地主、贵族需要的奢侈品已不占主要地位,工业品贸易显著增加,其中以纺织品贸易的增加最为迅速。原本欧洲国家需要从中国和印度进口棉布,19世纪英国完成产业革命后,成为棉布的主要出口国,其出口商品中有1/3~1/2是纺织品。煤炭、钢铁、机器等商品的贸易也有了增长。另一方面,国际贸易的大宗商品如小麦、棉花、羊毛、咖啡、铜、木材等也迅速增加。由于工业发展的需求和运输费用的降低,粮食占当时国际贸易额的1/10。
3.国际贸易方式和支付方式有了进步
这一时期,出现了凭样品交易、期货交易方式及信贷、汇票和票据等新的贸易支付手段。之前的国际贸易主要是现场看货交易,一手交钱一手交货,现在国际定期集市作用下降,出现了样品展览会和商品交易所,根据样品来签合同。1848年美国芝加哥出现了第一个谷物交易所;1862年伦敦出现了有色金属交易所;1870年纽约成立了棉花交易所。期货交易也已经出现,小麦、棉花等常常在收获之前就已经售出,交易所里的投机交易应运而生。此外,国际的信贷关系也逐步发展起来,各种票据及汇票等开始广泛流行。
4.国际贸易组织方式有了改进,出现了有限责任公司和各种专业化的国际贸易组织
18世纪以前为了争夺殖民地贸易的独占权,英国、荷兰纷纷成立了由政府特许的海外贸易垄断公司,著名的有英国东印度公司、荷兰东印度公司。这些公司享受种种特权,拥有自己的行政机构、船队甚至军队等。如英国东印度公司的全称是“伦敦与东印度贸易公司”,它的主要业务是垄断英国在好望角以东地区的贸易,1600年12月31日组建,直到1858年解散。东印度公司拥有27万海陆军,比英国的国家军队还多,因为它除了垄断远东贸易外,还殖民印度,是亦官亦商的典型。随着贸易规模的扩大,特权的外贸公司逐步让位于在法律上负有限责任的股份公司,对外贸易经营组织日趋专业化,出现了许多专门经营某一类商品的贸易公司。同时,为国际贸易服务的组织也日趋专业化,出现了专门的运输公司、保险公司等。
5.政府在对外贸易中的作用有了改变
自由竞争时期的资本主义在国内主张自由放任,反映在对外贸易上,就是政府对具体经营干预的减少。而在国际上为了调整各国彼此间的贸易关系,协调移民和其他待遇方面的问题,国家之间开始普遍签订贸易条约。这些条约最初是为了资本主义国家之间能够公平竞争,发展相互间的贸易往来,后来逐步演变成在落后国家谋求特权、推行侵略扩张的工具。这一时期英国大力鼓吹和实行自由贸易政策,推动了英国出口的迅速增长,形成了19世纪50年代以后又一次工业增长高潮。而美国、德国等后起的资本主义国家则实行贸易保护政策,政府竭力充当民族工业发展保护人的角色,采取各种措施限制进口,扶持本国幼稚工业的发展,但当工业发展起来以后,就转向了自由贸易。总之,自由竞争时期政府的作用和资本主义原始积累时期政府直接经营国际贸易有很大的不同。
6.英国成为国际贸易的中心,形成垂直型的国际分工格局
这一时期英国成为“世界工厂”,垄断了世界贸易。由于工业革命首先发生在英国,英国迅速成为制造业的中心。1870年英国的工业产值在世界工业总产值中的比重为32%,1850年英国生产了世界上40%的机器,1870年英国的煤产量11200万吨,占世界总产量的2/3。生铁产量在1848年已超过了所有国家的总和,1870年高达597万吨。纺织业更是独占鳌头,英国几乎消耗了全球原棉产量的一半。英国轮船的总吨位超过法德美俄等国的总和,占世界一半,几乎垄断了世界航运。出口占全球的1/3。英镑成为世界货币,伦敦成为国际贸易中心、国际金融中心和国际航运中心。这一时期形成的国际分工体系是典型的垂直型的国际分工体系:一头是以英国为中心,出口工业制成品,进口初级产品和矿产品;另一头是沦为“世界农村”的广大亚非拉国家和殖民地,成为英国的原料产地和商品销售市场。