16世纪至18世纪中叶是西欧资本主义生产方式的准备时期,也是国际分工的萌芽阶段。这一时期,工场手工业的发展使劳动生产率得到提高,这为国际贸易的扩大提供了物质基础。而15世纪末到16世纪上半期的“地理大发现”和随后的殖民地开拓,更是加速了资本的原始积累,推动了世界市场的初步形成,从而大大扩展了国际贸易的规模。
在中世纪,西欧与东方国家的贸易主要是从中国长安到罗马的“丝绸之路”,这条商路不但路途遥远,运输成本高昂,而且被盘踞中东的奥斯曼土耳其帝国控制,对过往商队横征暴敛,严苛盘剥,严重阻碍了国际贸易的发展。西欧各国很早就想探索一条直通东方的海上航路,以摆脱奥斯曼土耳其帝国的勒索。1487年,迪亚士的探险队到达非洲南端,发现好望角,并进入印度洋;1498年,葡萄牙航海家达·伽马绕过南非的好望角到达了印度,开辟了从大西洋绕非洲南端到印度的航线;1492年,意大利航海家哥伦布向西航行发现了美洲;1519—1522年,西班牙航海家麦哲伦进行了人类历史上首次环球航行。
“地理大发现”的结果,使西欧国家纷纷走上了向亚洲、非洲和美洲扩张的道路,从此资本主义进入血腥的资本原始积累时期。在这一时期,资产阶级一方面加强了对国内人民的剥削,另一方面用暴力、欺骗和贿赂等超经济强制手段,实行掠夺性的对外贸易,使广大亚非拉落后国家殖民化,把它们强制纳入国际分工中。殖民者在落后国家开发矿山,建立甘蔗、烟草等农作物种植园,将殖民地变成他们的商品销售市场和原料来源,出现了宗主国和殖民地之间的最初分工。这一时期,与奴隶社会和封建社会相比,国际贸易的范围和规模空前地扩大了,贸易商品结构也发生了变化,奢侈品虽然仍占主要地位,但是工业原料和城市居民消费品的比重上升。不过,最能体现资本主义原始积累时期国际贸易特征的是“黑奴贸易”。当时,西班牙、葡萄牙殖民者在征服美洲过程中大量屠杀土著居民印第安人,同时,为了开发广袤的美洲大陆,又从非洲大量捕获黑人贩卖去美洲当奴隶。据圣卢西亚历史学家乔利恩·哈姆森估计,从15世纪到19世纪的400多年间,约有1000万非洲奴隶被运到美洲,另有约1000万人在途中或被关押期间死亡。而圭亚那政治学家奥布雷·诺顿则认为,奴隶贸易使约5000万非洲人遭遇背井离乡、被奴役或被杀死的命运。