19世纪70年代到20世纪初，世界资本主义由自由竞争阶段向垄断阶段即帝国主义阶段过渡。这一时期，在第二次科技革命的推动下，人类进入电气化时代。新的科技成果广泛应用于生产，大大加快了钢铁工业、电力工业的发展，并带动了汽车工业、化学工业和电气工业的快速发展。原有的工业也因得到新技术的改造而迅速发展。世界工业生产在1870—1900年增长了2.2倍，20世纪初到1913年又增长了66%。科技和工业的发展促进了交通运输业。铁路运输的普及，船舶航速的加快和运费的降低，使国际贸易也随之发展。

1870—1939年，国际贸易的绝对量在继续增加，但增长的速度则缓慢得多。1900年曾一度加快，但又被第一次世界大战所打断。1929年的经济大危机使国际贸易的绝对值连续10年锐减，工业水平倒退到19世纪末。这次危机使垄断组织争夺世界市场的斗争更加剧烈，关税战和贸易战不断发生。主要资本主义国家一方面竭力加强对外商品倾销，另一方面不断提高进口商品税率，建立新的关税壁垒。两次大战之间（1914—1938年）的25年中，国际贸易额不仅没有增长，反而减少了32%。在垄断资本主义阶段，各国的经济实力对比发生了重大变化，各国在国际贸易中的地位也随之发生相应的改变。

1870—1937年，英国始终是第一贸易大国，但它在世界贸易额中所占比重却不断下降，由1870年的22%下降到1937年的16%。法国亦然。而在此期间，美国在国际贸易中的比重不断增加，由8%增长到13%。1913年，德国在世界贸易总额中所占比重达13%。第一次世界大战使美国的经济力量加速增长，资本主义世界的金融中心从欧洲转移到美国，从而使美国在国际贸易中的比重大大增加。与此同时，中国对外贸易半殖民地半封建性质进一步加深。甲午战争后，中国对外贸易已逐步为帝国主义所控制。两次世界大战之间，中国的进出口贸易绝大部分受帝国主义的控制。